Самолет компании Virgin Orbit, модифицированный Boeing 747, взлетел из аэропорта Мохаве в Калифорнии 25 мая — назначенный на 24 мая старт пришлось перенести из-за вышедшего из строя сенсора. Через 54 минуты, поднявшись на высоту 10 700 метров, «Боинг» сбросил ракету LauncherOne из-под левого крыла, сообщает Space News.

Однако, несмотря на «чистый запуск», Virgin Orbit сообщила через социальные сети, что «вскоре миссия была прекращена в полете». LauncherOne, которая должна была подняться на 80 км и оставить на околоземной орбите муляж груза, не справилась с задачей.

«Мы запустили двигатели ракеты, и все шло гладко, — объяснил Дэн Харт, исполнительный директор Virgin Orbit. — Она пролетела несколько секунд, а затем случилась проблема». В заявлении после инцидента Харт назвал проблему «аномалией», но подробностей не сообщил. Известно, что эта «аномалия» привела к отказу двигателя первой ступени NewtonThree.

Компания изначально не возлагала больших надежд на этот запуск. Еще до испытаний она подчеркивала, что по статистике только 50% первых попыток оканчиваются успехом. Руководство считает, что штатный запуск двигателя NewtonThree через плановые 5 секунд после отрыва из-под крыла самолета — уже прогресс. После завершения расследования причин аварии компания намерена повторить попытку. На фабрике Virgin завершается сборка второй ракеты LauncherOne, еще несколько на подходе.

В прошлом году владелец Virgin Orbit Ричард Брэнсон предложил командованию Военно-воздушных сил США идею замены спутников прямо на орбите. Благодаря воздушном у запуску своей ракеты компания готова заменять небольшие военные или гражданские аппараты за 24 часа с момента поступления заказа. Анонсированная стоимость одного коммерческого запуска Virgin Orbit — $12 млн. Это примерно в 5 раз ниже минимальной стоимости запуска у SpaceX. Правда, на рынке легких ракет скоро будет очень тесно — над своими системами выведения на орбиту небольших грузов работает по всему миру около 100 компаний.