24 мая компания Virgin Orbit запустит над пустыней Мохаве «Cosmic Girl», ракету-носитель на базе Boeing 747. Через 50 минут после взлета из-под левого крыла самолета стартует ракета LauncherOne, которая спустя пять секунд включит двигатели NewtonThree. Через три минуты первая ступень отделится, и заработает двигатель меньшего размера NewtonFour. Завершив маневр, корабль доставит груз на околоземную орбиту, рассказывает Space News.
На случай нелетной погоды предусмотрено второе окно для запуска — 25 мая. Из-за карантина прессу не приглашают освещать запуск, трансляции тоже не будет.
Компания с осторожностью высказывается по поводу шансов на успех первого полета — предыдущие испытания ракет-носителей Virgin заканчивались авариями примерно в половине случаев. Поэтому и груз на борту ракеты будет муляжом, который быстро покинет орбиту, как только инженеры соберут нужные данные.
В случае успеха Virgin Orbit намерена перейти к коммерческим запускам малых спутников по программе Venture Class Launch Services NASA. Также компания собирается использовать в качестве площадки авиабазу ВВС США на острове Гуам в Микронезии. Ее местоположение позволяет отправлять спутники и на полярную, и на экваториальную орбиты. Сроки первых стартов с Гуама еще не определены.
Осенью прошлого года глава Virgin Orbit Ричард Брэнсон обнародовал амбициозные планы, далеко выходящие за рамки обычных орбитальных грузоперевозок — компания планирует отправить к Марсу флот крошечных спутников. И добраться до планеты раньше SpaceX.
