Самолет Cosmic Girl, переоборудованный Boeing 747, с пристегнутой под левым крылом ракетой LauncherOne поднялся с космодрома Мохаве в Калифорнии и совершил полет над водами Тихого океана, отрабатывая маневр запуска. Подобные испытания компания уже проводила в прошлом, но на этот раз ракета была не муляжом, а настоящей, с баками, заполненными топливом RP-1 и жидким азотом, пишет Space News.

Накануне, в заявлении для прессы Virgin Orbit назвала предстоящий полет «генеральной репетицией» для самолета и наземных служб, за исключением использования жидкого азота — более безопасной альтернативы жидкому кислородному топливу, которое используется в LauncherOne. Кроме того, испытания стали «последним важным этапом перед Launch Demo», первым орбитальным запуском.

Испытания должны были состояться раньше, но из-за коронавируса их пришлось перенести. Virgin Orbit входит в число компаний, которым разрешено продолжать деятельность во время пандемии, но на одну неделю сотрудников отправили по домам, чтобы переоборудовать центр управления полетами под требования соблюдения дистанции. Работать из центра продолжат только 10% штата, остальные подключатся дистанционно.

Представители компании не уточнили, когда именно состоится первый запуск LauncherOne, предназначенной для доставки спутников на низкие орбиты. Ранее он планировался через пару недель после финальных испытаний, но пандемия могла внести коррективы в этот график.

Первые испытания LauncherOne состоялись в июле прошлого года — тогда ракета была сброшена с крыла Cosmic Girl в небе над Южной Калифорнией. Тогда же руководство заявило, что частные клиенты Virgin Orbit смогут отправить свои спутники на орбиту Земли уже в 2021. А вскоре после этого появится возможность посылать зонды намного дальше — на Марс.