Хотя общепринятого определения биологического вида не существует, большинство ученых понимают под ним группу живых организмов, способных скрещиваться между собой и давать плодовитое потомство. Некоторые виды делятся на подвиды, которые немного отличаются друг от друга и живут в разных географических областях. Например, вид обыкновенная лисица разделен на сорок пять подвидов. При этом наш вид на подвиды не делится.

Существует предположение, что если эволюционная линия содержит много видов, то каждый из них в среднем будет образовывать много подвидов. Первым его высказал Чарльз Дарвин в третьей главе «Происхождения видов». Во времена Дарвина термина «подвид» не существовало, так что он называл их просто «разновидностями».

Кембриджская исследовательница Лаура ван Гольштейн, о работе которой рассказывает Phys.org, решила проверить эту гипотезу. Проанализировав массив данных о различных видах млекопитающих, собранный за несколько сотен лет, она пришла к выводу, что идея Дарвина верна.

По словам Гольштейн, связь между разнообразием видов и подвидов указывает, что последние играют критическую роль в эволюционном процессе.

Помимо прочего, анализ показал, что у наземных млекопитающих с одной стороны и морских млекопитающих и летучих мышей с другой эволюция идет немного по-разному. Дело в том, что среда обитания оказывает прямое влияние на то, как формируются и дифференцируются подвиды. На суше млекопитающие сталкиваются с различными барьерами, например, горными массивами, которые разделяют единые популяции и способствуют их разделению на подвиды. Морские млекопитающие и летучие мыши перемещаются свободнее.

Гольштейн отмечает, что специалисты по охране природы в основном сосредоточены на защите отдельных видов. Подвиды при этом часто считаются не очень важными. Между тем, они определяют эволюционное будущее вида. 

Старые идеи об эволюции нередко оказываются верными. Например, использование автоматизированной модели позволило подтвердить теорию мюллеровской мимикрии, высказанную еще в XIX веке.