В конце мая Аэрокосмическое агентство США опубликовало список из десятка стартапов, претендующих на создание орбитальных станций. Особых обязательств на себя чиновники не взяли, но тем самым продемонстрировали, что открыты к разным вариантам использования низкой околоземной орбиты. В своей публикации PopMech разбирает самые интересные проекты — реализуемые как NASA, так и частными компаниями.

2025: Фабрика в космосе

Международная космическая станция доживает последние годы, и главная задача NASA — обеспечить переходный период. Финансирование МКС «съедает» по $4 млрд из ежегодного бюджета, ограничивая возможности лунной и марсианской программ, поэтому на Международную станцию пустили частников. Ряд проектов предполагает сборку модулей для автономной работы в космосе, и сейчас сделать это можно, только пристыковав их один за другим к МКС.

Один из таких модулей — часть космического отеля будущего с большими окнами и сдвоенными спальными мешками для молодоженов.

Туристы платят за билет около $50 млн, и им не интересны проходящие рядом эксперименты. Один из важнейших для науки — выращивание кристаллов на основе белковых молекул. Одна из сложностей в их изучении — малый размер. Но ученые выяснили, что в невесомости можно вырастить из отдельных молекул кристалл, повторяющий их структуру. И хотят использовать это в самых разных областях: найти лечение от болезни Паркинсона, создать новую иммунотерапию для рака и новые противоядия.

Часть уникальных материалов уже спускают с орбиты на Землю: идеальные микросферы для доставки лекарств, оптические кабели недостижимой на поверхности однородности и прозрачности, а также нанопленки из различных материалов для электроники.

Есть и производство, чьи результаты используют тут же на орбите: роборука и 3D-принтер конструируют солнечные панели.

Они длиннее и мощнее любых, которые можно было бы уместить под обтекателем ракеты, запуская спутники с Земли.

То, что изменит космос — это не космические туристы, а новая эпоха в производстве.

2030: Большой всплеск

В этот год остатки махины МКС после операции стоимостью около $1 млрд должны погрузиться в Тихий океан — район, не используемый в судоходстве, ставший кладбищем космических кораблей. Еще долгое время на низкой околоземной орбите не будет станции, даже близко сравнимой по размерам.

Но Большой всплеск произойдет не только в океане, но и в космосе. Нынешние планы предполагают, что астронавты на МКС поучаствуют минимум в пяти различных планах по созданию новых орбитальных станций.

Для NASA главное, чтобы на это ушло минимум государственных денег. Схемы у всех станций разные, и дальше космической эволюции предстоит выявить сильнейшую.

Ни одна не полагается исключительно на космических туристов. К этому времени путешествие на орбиту стремительно превращается из эксклюзивного отдыха в довольно странный опыт дорогостоящего времяпрепровождения в замкнутом пространстве. Частным компаниям гораздо выгоднее отправлять на орбиту ученых и научное оборудование для уникальных опытов.

Государственную обитаемую станцию содержит Китай, а ни на одной из частных люди постоянно не живут. Автоматизация и роботы поддерживают их в рабочем состоянии готовыми к визиту в любой момент, а на Земле за право предоставить свое решение на благо науки развернулась жесткая конкуренция.

Другой бурно развивающийся рынок — орбитального ремонта. Доставить материалы на орбиту проще и дешевле, чем спутники в сборе, и Archinaut предлагает свои услуги по замене сломавшихся спутников в многотысячных группировках.

В идеальном сценарии, который описывает Popular Mechanics, NASA к этому времени уже устремилось на Марс. Тесное сотрудничество с частными компаниями ускоряет программу и делает ее дешевле, а на низкую околоземную орбиту людей доставляют исключительно частники — SpaceX, Grumman или Boeing.

А компании, освоив околоземное пространство, бурно обсуждают следующий мегапроект — создание полностью частной постоянно обитаемой базы на Луне, которая превратит человечество в мультипланетарный вид.