В апреле этого года компания Stratolaunch Systems Corporation провела успешные испытания самого большого самолета в мире. Двухфюзеляжный гигант с размахом крыльев 117 метров поднялся на высоту более 5 км и достиг скорости 290 км/ч. 2,5-часовой полет завершился успешной посадкой на аэродроме в пустыне Мохаве.
Однако с тех пор Stratolaunch не провела ни одного нового запуска. Согласно данным Reuters, компания находится в глубоком кризисе.
Сразу четыре анонимных источника сообщили, что Stratolaunch откажется от дальнейших испытаний и свернет коммерческую деятельность. Инвестиционный фонд Allen Vulcan Inc, которой принадлежит компания, якобы рассматривает вопрос о продаже всех ее разработок и интеллектуальной собственности.
Впрочем, в самой Stratolaunch эту информацию опровергли. Отвечая на вопрос Ars Technica, представитель компании заявил, что ее деятельность продолжается в обычном режиме. Никаких новостей или официальных объявлений в ближайшее время ожидать не стоит.
Вопросы о будущем компании начали возникать после смерти ее основателя Пола Аллена в октябре 2018 года. Первым тревожным знаком стал отказ Stratolaunch от разработки двигателей и космических ракет, которые должны были запускаться с огромного самолета. Это привело к массовому увольнению сотрудников — на начало апреля в штате компании оставался всего 21 человек. Все они были заняты подготовкой летных испытаний самолета.
По неподтвержденной официально информации, решение о сворачивании деятельности компании приняла сестра Пола Алена Джоди Аллен, являющаяся председателем Vulcan Inc и попечителем траста Paul G. Allen.
Джоди Аллен решила дофинансировать проект создания самолета-носителя до этапа его летных испытаний, чтобы исполнить мечту брата и доказать, что выбранная им в 2011 году инженерная концепция оказалась полностью работоспособной.
Однако в отличие от брата у нее нет желания дальше тратить деньги семейного фонда на развитие компании, которая будет бороться за рынок запуска спутников и космического туризма с Virgin Galactic Ричарда Брэнсона, который разрабатывает аналогичную высотную систему запуска, Blue Origin Джеффа Безоса и SpaceX Илона Маска.
С учетом того, что у Брэнсона уже построен и испытан свой носитель, а концепция вывода на орбиту кораблей и грузов у Безоса и Маска в корне иная, не ясно, кого могут в принципе заинтересовать разработки Stratolaunch. Наиболее вероятным покупателем пока считается Northrop Grumman Corp., которая выступала формальным заказчиком Stratolaunch и планировала начать ракетные пуски с ее платформы в 2020 году.
