Самый большой самолет в мире, двухфюзеляжный Stratolaunch, впервые поднялся в воздух: гигант взлетел с аэродрома в пустыне Мохаве, провел в воздухе два с половиной часа и благополучно приземлился. Компания не анонсировала полет заранее, но самолет заметили многочисленные наблюдатели. Позже Stratolaunch подтвердила, что первые испытания системы для запуска легких спутников прошли успешно.

Stratolaunch был создан на деньги сооснователя Microsoft Пола Аллена. Самолет должен стать первым коммерческим летательным аппаратом, способным запускать на орбиту Земли относительно небольшие грузы из стратосферы. Компания планировала разрабатывать собственные носители, но позже отказалась от этого, сосредоточившись на создании самолета-платформы. И здесь пока все идет гладко.

Как сообщает Ars Technica, мегасамолет поднялся в воздух рано утром в субботу.

Позже компания опубликовала официальное видео «исторического полета», а пресс-служба и пилот принялись раздавать комментарии журналистам.

Самолет провел в воздухе 150 минут, набрал скорость около 300 км/ч и высоту в 5000 метров. «Все вы годами терпеливо ожидали, когда мы приподнимем эту большую птицу над землей, и мы, наконец, сделали это», — заявил журналистам генеральный директор Stratolaunch Жан Флойд.

Свои впечатления от первого полета описал пилот Айвэн Томас: «Все системы работали как часы… Полет прошел гладко, а это именно то, чего вам хочется в первый раз. Самолет по большинству показателей реагировал именно так, как и предсказывали симуляции».

Verge пишет, что перед приземлением Томас сделал несколько заходов на посадку. Для такого гиганта это непростая задача: неодновременное касание земли двух фюзеляжей может изрядно нагрузить и повредить конструкцию. Пилот признал, что во время полета некоторые моменты заставили понервничать, но уклонился от подробностей.

Во время пресс-колла представители Stratolaunch не отвечали на вопросов журналистов, а рассказали только то, что хотели рассказать, в итоге осталось неясным, когда и в каком виде продолжится программа испытаний.

Изначально предполагалось, что первые ракеты из стратосферы Stratolaunch запустит в 2021 году, но после отказа от разработки собственных носителей вопрос со сроками ракетных пусков открыт.

Понятно стремление инвесторов сократить расходы из-за риска более долгого ожидания начала коммерческой эксплуатации системы, но пока совершенно не ясно, как спутники будут добираться до своих орбит после сброса их с летающей платформы.

New York Times в материале о первом полете рассказывает, как был создан самолет. Для него использовали элементы конструкции двух отлетавших свое «Боингов», а в итоге получился самолет с размахом крыльев больше, чем футбольное поле. Его масса составляет 227 тонн, и он оснащен шестью двигателями и 28-колесным шасси. По расчетам, максимальная взлетная масса системы — около 590 тонн.

Основное преимущество Stratolaunch — возможность брать на борт по десятку маленьких спутников, владельцы которых сейчас вынуждены месяцами ждать очереди на место в большой ракете. А затем мириться с неидеальной траекторией — которую «рисуют» в интересах главного клиента. Stratolaunch обещает запускать такие спутники на идеальную орбиту и из любого уголка Земли, где есть аэропорт с подходящей взлетно-посадочной полосой.