Нейробиологи десятилетиями спорят о том, образуются ли во взрослом человеческом мозге новые нервные клетки. Одни исследователи уверены, что с момента взросления число нейронов не увеличивается. Другие доказывают, что нервные клетки могут появляться даже в пожилом возрасте.

Новый аргумент в пользу второй точки зрения представили ученые из Автономного университета Мадрида. Проанализировав ткани мозга, пожертвованные 13 людьми, умершими в возрасте от 43 до 87 лет, они пришли к выводу, что мозг пополняется новыми нейронами в течение всей жизни. Как сообщает Guardian, новые клетки образуются в зубчатой извилине — области гиппокампа, которая играет центральную роль в таких процессах, как обучение, память и эмоции.

Однако с возрастом производство нейронов неуклонно замедляется.

Если в мозге сорокалетнего можно обнаружить около 40 000 новых клеток на кубический мм, то к 70 годам эта цифра снижается до 30 000. Возможно, именно это замедление приводит к возрастной потере когнитивных функций.

Изучив мозговую ткань здоровых людей, исследователи решили проверить свои выводы на образцах, взятых у пациентов с болезнью Альцгеймера. Анализ мозга 45 пациентов в возрасте от 52 до 97 лет показал, что процесс нейрогенеза идет и у них. Новые клетки в зубчатой извилине были обнаружены даже в образцах, взятых у самого старого пациента.

Однако количество новых нейронов у людей с болезнью Альцгеймера на порядок ниже, чем у здоровых.

Причем число новых нейронов резко — на 50-75% — снижалось даже на ранних стадиях заболевания. Это значит, что за замедление нейрогенеза, помимо старения, отвечают и другие, пока неизвестные процессы.

Возможно, в будущем сканирование мозга позволит определять количество новых нейронов и диагностировать болезнь Альцгеймера на самых ранних стадиях. Это отсрочит проявление первых симптомов как минимум на несколько лет за счет методик, стимулирующих нейрогенез.

Один из новых методов борьбы с симптомами болезни Альцгеймера — транскраниальная магнитная стимуляция. Технология не позволяет вылечить заболевание, но улучшает память и усиливает когнитивные функции. Эффект от одного курса длится около года.