В прибрежных водах Тихого океана от Мексики до Аляски происходит настоящая тихая катастрофа. Начиная с 2013 года здесь массово гибнут морские звезды, принадлежащие к 20 разным видам. Сильнее всего ученых беспокоит вымирание морской звезды-подсолнуха (Pycnopodia helianthoides) — ключевого хищника водорослевых лесов, от которого зависит благополучие всей экосистемы.
Гигантская морская звезда-подсолнух питается в основном морскими ежами, регулируя численность этих травоядных. В отсутствии этого верховного хишника ежи размножаются и уничтожают целые леса бурых водорослей.
С начала «подводной чумы» они так расплодились, что уничтожили около 90% водорослей в водах Северной Калифорнии. Теперь это отрицательно сказывается на других видах — рыбах и съедобных моллюсках, отмечает Science Magazine.
Исследователи описывают эпизоотию как «зомби-апокалипсис»: инфицированная морская звезда начинает белеть, а затем в течение нескольких дней просто распадается на куски. Возбудитель заболеваний все еще неизвестен, но, скорее всего, это вирус.
Вспышки подобной болезни уже случались в предыдущие десятилетия, но никогда не были столь смертоносными и не охватывали такие большие территории. Ученые связывают ухудшение ситуации с глобальным потеплением. Нынешняя вспышка совпала с трехлетним периодом аномальной жары, охватившим Калифорнию в 2014–2016 годах.
Анализ подтвердил, что время и место наиболее смертоносных вспышек связаны с необычно высокой температурой воды. Судя по всему, жара сделала морских звезд намного более восприимчивыми к инфекции.
Ученые не могут сказать, сумеют ли морские звезды оправиться от эпизоотии, которая в разных популяциях погубила от 60 до 100% особей. Учитывая, что к 2050 году аномально жаркие температуры станут для Калифорнии нормой, будущие вспышки болезни станут еще более опасными. Это угрожает не только отдельным видам, но и всей экосистеме.
