Двадцатая миссия SpaceX стартовала с космодрома на мысе Канаверал во Флориде. Полет прошел в штатном режиме — ракета Falcon 9 вывела на орбиту корабль Dragon с полезной нагрузкой более 2 тонн, аппарат отстыковался и отправился к МКС.
После запуска первая ступень ракеты должна была приземлиться на суше. Однако на последнем этапе перед посадкой она начала раскручиваться и сбилась с курса. В этот момент трансляция прервалась, а комментаторы сообщили, что ступень упала в Атлантический океан.
Позднее глава SpaceX Илон Маск рассказал, что инженерам удалось в последний момент стабилизировать ракету и она совершила мягкую посадку в океан.
Он также пояснил, что причиной неудачного приземления стало нарушение работы гидравлической системы одного из решетчатых крыльев.
Несмотря на экстренное приводнение, ракета продолжала передавать данные. По словам Маска, она не получила серьезных повреждений и, вероятно, будет использоваться повторно для проектов самой SpaceX. Например, для доставки спутников сети Starlink. При этом ранее ступень не использовалась — декабрьская миссия стала для нее первой.
Как отмечает Verge, у компании Илона Маска прежде ни разу не возникало проблем с посадкой Falcon 9 на сушу. Все 12 попыток приземления на площадку космодрома завершались успешно.
Менее удачным был опыт посадки на плавучую платформу в океане. В июне 2016 года у Falcon 9 закончилось топливо, и она не смогла сесть на баржу. В феврале 2018 центральный блок ракеты-тяжеловеса Falcon Heavy упал в воду в 90 метрах от баржи — также из-за нехватки топлива.
Вице-президент SpaceX по вопросам безопасности полетов Ханс Кенигсманн сообщил Verge, что поломка ракеты не представляла угрозы для жителей Флориды. Falcon 9 оснащена специальной системой, которая не позволяет ей упасть на землю.
Даже если бы жесткой посадки избежать не удалось, у ракеты сработала бы функция распознавания зданий, которая помогает предотвратить столкновение.
Несмотря на неудачу, SpaceX все равно удалось успешно выполнить миссию и установить личный рекорд — ранее компания ни разу не осуществляла 20 запусков за один год. До конца 2018 года команде Маска предстоит провести еще два пуска — они запланированы на 18 и 30 декабря.
Недавно компания побила сразу три рекорда в ходе одной миссии. SpaceX отправила на орбиту одну и ту же ракету в третий раз, а также стала мировым лидером по числу миссий среди частников. Кроме того, Falcon 9 одновременно доставила 64 спутника — это рекордный показатель для США.
