Virgin Orbit планирует доставлять на орбиту небольшие спутники, которые пользуются все большей популярностью на рынке. Изготавливающие их компании на вторых ролях при запуске больших ракет — и Ричард Брэнсон собирается это исправить. Сейчас скромным клиентам приходится подолгу ждать места на ракете и подстраиваться под потребности главного заказчика.
Virgin собирается сделать запуск дешевле — предложив нетрадиционный подход.
В отличие от ракет SpaceX и Blue Origin, аппарат LauncherOne не сможет самостоятельно подняться с поверхности Земли. Ракета добирается на высоту 11 км на борту судна Boeing 747-41R, который недавно успешно прошел испытания.
На этой высоте она отсоединится, активирует двигатели и отправится на орбиту — куда сможет доставить больше полезной нагрузки на килограмм собственного веса, чем стартующие с поверхности Земли носители. Согласно плану, ракета сможет выводить на низкую околоземную орбиту небольшие грузы массой до 500 кг.
Брэнсон намерен снизить цены и постоянно указывает, что его система — бюджетный вариант. «Боингу» под названием Cosmic Girl уже 15 лет, а LauncherOne использует традиционные двигатели и обычное топливо, которое уже применяют в космической индустрии.
Сейчас Virgin Orbit стала еще на шаг ближе к успешным запускам. Все компоненты будущей системы соединили вместе.
«Воздушный запуск освобождает от ожидания очереди на космодроме, устраняет необходимость в дорогостоящей стационарной наземной инфраструктуре и делает систему более устойчивой к неблагоприятным погодным условиям», — комментирует свой план Virgin в пресс-релизе.
Идея о запуске с воздушного судна не принадлежит Virgin. Orbital ATK впервые запустила ракету Pegasus с самолета Stargazer еще в 1990 году, напоминает Popular Mechanics. После этого компания успешно отправила 44 грузовых миссии в космос.
Сейчас самый известный проект, работающий в этом направлении, — Stratolaunch Systems, созданный покойным сооснователем Microsoft Полом Алленом.
Другой космический проект Брэнсона предусматривает схожую модель доставки в космос — но уже не грузов, а туристов. Корабль SpaceShipTwo компании Virgin Galacti будет достигать стартовой высоты также с помощью самолета-носителя — двухфюзеляжного WhiteKnightTwo. Предприниматель обещает, что вскоре первые туристы отправятся за пределы атмосферы в первый суборбитальный полет. Брэнсон собирается присоединиться к первым путешественникам.
