Эти полеты Boeing 747, прозванного «Cosmic Girl», были первыми с тех пор, как компания установила под левым крылом самолета пилон для ракеты LauncherOne, необходимый для будущих воздушных запусков спутников на орбиту. Все три испытания проводились на аэродроме в Викторвилле, Калифорния. Полеты над пустыней Мохаве и Тихим океаном длились от получаса до 3,5 часов, сообщает Space News.

Испытания, по словам представителей компании миллиардера Ричарда Брэнсона, прошли «отлично» и стали важным этапом на пути к «революции малых спутников».    

По замыслу, самолет «Cosmic Girl» должен будет подняться на высоту 10 000 метров и запустить оттуда небольшую ракету. Космический старт с воздуха, а не с космодрома позволит увеличить грузоподъемность ракеты-носителя, а также обеспечивает гибкий график и географию запусков. LauncherOne будет взлетать из разных точек, не привязанных к традиционным — это позволит избежать задержек из-за очередей или плохой погоды.

Пока у родины Ричарда Брэнсона, Британии, нет ни своего космодрома, ни ракет, но к 2030 году страна намерена занять 1% космического рынка. Англичане делают ставку на малые спутники — в Великобритании уже производят 44% этих аппаратов. Но узким местом эксперты считают запуски. Впрочем, это положение должно вскоре измениться: космодромы появятся на севере Шотландии и в Корнуолле.