Главное препятствие на пути планов NASA по возвращению на Луну и исследованию дальнего космоса — отсутствие подходящей двигательной установки. Химические ракетные двигатели уже приблизились к пределу своих теоретических возможностей, а ядерные — все еще слишком примитивные и существуют по большей части в теории. Однако, недавние миссии — например, аппарата «Рассвет», запущенного для изучения карликовой планеты Цереры — демонстрируют большой потенциал ионных двигателей.

Компания Aerojet Rocketdyne получила контракт на разработку Продвинутой электрической тяговой установки (Advanced Electric Propulsion System, AEPS) с ионным ускорителем, контроллером системы управления ксеноном малой плотности и навесным электрооборудованием. Обеспечивать энергией эти системы будут в космосе солнечные панели. При помощи 50-киловаттного ионного двигателя NASA надеется повысить эффективность ускорителя в 100 раз и удвоить силу тяги по сравнению с современными электрическими двигателями, пишет New Atlas.

Тесты проводились в термобарокамере Исследовательского центра им. Джона Гленна и показали, что все системы ионного двигателя способны успешно преобразовывать энергию с высоким КПД и минимальным расходом тепла.

В дальнейшем компания намеревается перейти к финальной фазе испытаний и утверждению конструкции двигателя, а затем и к производству. «Мы видим свою роль не только в возвращении на Луну, но и в таких будущих инициативах, как полет людей на Марс», — говорит Эйлин Дрейк, президент Aerojet Rocketdyne.

Недавно компания сделала еще один шаг в освоении Марса — разработала ядерный реактор для нового марсохода NASA, улучшенной модели знаменитого Curiosity. Радиоизотопный генератор будет выполнять функции батарейки для питания всех систем аппарата и для обогрева научного оборудования.