Астроциты — звездчатые клетки нейроглии — известны ученым уже давно, но лишь в последние годы стало понятно, насколько велика их роль в работе мозга. Здоровые астроциты выполняют опорную и ряд других функций, а поврежденные участвуют в развитии болезни Альцгеймера и бокового амиотрофического склероза.

Однако изучать астроциты непросто, отмечает Science Daily. Имеющиеся способы выращивать их в лаборатории дороги, сложны и неэффективны. Решение проблемы предложили исследователи из Лундского университета (Швеция). Они научились создавать астроциты путем перепрограммирования эмбриональных стволовых клеток  

Чтобы направить стволовые клетки по нужному пути, ученые активировали в них определенные гены с помощью вирусных векторов.

В результате рост астроцитов значительно ускорился. Если раньше на их развитие уходило до нескольких месяцев, то теперь весь процесс занимает одну-две недели.

Ученые утверждают, что астроциты, полученные из стволовых клеток, очень похожи на настоящие с точки зрения внешнего вида, функций и генетического профиля.

Исследователи продемонстрировали возможности методики, чтобы создать модель болезни Александера — смертельного наследственного заболевания, поражающего головной мозг. Основная причина этой болезни — нарушение метаболизма в астроцитах. Применив к стволовым клеткам методику CRISPR, ученые вырастили астроциты, которые демонстрировали дефекты, характерные для болезни Александера. Это позволит лучше изучить механизмы ее развития. В дальнейшем исследователи надеются использовать искусственные астроциты, чтобы разобраться в причинах болезни Альцгеймера.

Ранее специалистам из США удалось добавить недостающий тип клеток в мозговые органоиды — упрощенные модели мозга, которые используются в фундаментальных исследованиях и фармацевтике. Речь идет об олигодендроцитах, которые поддерживают связь между нейронами за счет выделения миелина.