Virgin Galactic — один из стартапов миллиардера Ричарда Брэнсона. В отличие от других, Брэнсон не стремится в дальний космос, а планирует заработать на коротких космических турполетах. Нынешний тест — третий в серии испытаний с работающим двигателем.

С каждым разом команда Брэнсона оказывается все ближе к умозрительной границе космического пространства — линии Кармана. В прошлый раз Unity удалось достичь высоты 35 км. На этот раз результат был улучшен в полтора раза. Стартовый самолет WhiteKnightTwo поднял VSS Unity на 14 км, где тот отсоединился и начал набор высоты на собственном двигателе. 52 км стали новым рекордом для корабля и его пилотов.

Помимо прочего, Virgin сообщила, что в ходе полета двигатель проработал 42 секунды и позволил развить скорость 2,7 Маха.

За штурвалами были пилоты Дэйв Макей и Майк Масуччи, пишет Ars Technica. По их словам, полет прошел без проблем. Пилоты заявили, что испытывали восторг на протяжении всего полета. А вызывающий больше всего вопросов элемент — двигатель — отработал на отлично.

Напомним, четыре последних года Virgin тестировала свой корабль с выключенными двигателями в режиме планирования. При этом пилотов на борту имитировали манекены, а топливо — водный балласт. В 2014 году в ходе испытаний экспериментального топлива произошел взрыв — один пилот погиб. С того времени силовую установку не запускали. Лишь в апреле этого года запрет на включение двигателей был снят.

Ричард Брэнсон пообещал отправиться в космос на своем корабле в ближайшие месяцы.

Во время каждого коммерческого рейса за пределы атмосферы будут отправляться по шесть туристов. За их доставку будут отвечать два члена экипажа. Путевка в космос стоит $250 тысяч. За эти деньги Virgin Galactic обещает полет длительностью 2,5 часа.

Шесть минут пройдут в невесомости: подобно боеголовке баллистической ракеты, космоплан Брэнсона совершает короткий суборбитальный полет в ближнем космосе и возвращается на Землю.

По некоторым данным, продано уже более 650 билетов.

С момента, как Virgin Galactic начала продавать билеты, ситуация сильно изменилась. Ричард Брэнсон немного затянул с реализацией и его успел догнать другой миллиардер, мечтающий о космосе — Джефф Безос. Недавно он сообщил, что билеты на полеты с его компанией поступят в продажу уже в следующем году. А на ближайшие месяцы он планирует испытательный полет с пассажирами на борту. Безос отправит своих клиентов в космос в капсуле, размешенной в многоразовой ракете New Shepard. Такой подход — более традиционен, чем идея Брэнсона. А New Shepard сможет не только развлекать туристов, но и выводить на орбиту полезную нагрузку.