На основе неандертальского генома ученые планируют вырастить мозговые органоиды, которые позволят изучить различия между двумя видами человека, эволюционные линии которых разделились около 400 000 лет назад. Подобные структуры размером с чечевицу копируют некоторые части настоящего мозга, но не способны ни мыслить, ни ощущать. «Мини-мозги» очень удобны для научных и фармацевтических исследований.
Органоиды будут выращены из человеческих клеток, в которые путем генной инженерии внедрят неандертальские версии некоторых генов. Над этим сложным процессом работают сотрудники Института Макса Планка (Германия).
Им уже удалось заставить гены неандертальцев работать в организмах лабораторных мышей и лягушек.
Ранее именно эта команда под руководством профессора Сванте Паабо смогла расшифровать геном нашего ближайшего родственника. Исследовав останки четырех неандертальских женщин, живших в Европе десятки тысяч лет назад, ученые установили, что наши предки скрещивались с неандертальцами. Как оказалось, от 1 до 4% ДНК каждого современного человека, исключая коренных африканцев, унаследованы от неандертальских предков.
В общей сложности геномы людей стали убежищем для трети всех неандертальских генов. Однако еще две трети остаются «мертвыми» — возможно, потому что они оказались неадаптивными. Как полагают ученые, изучив работу этих генов, они смогут понять, что привело наш вид к успеху, а неандертальцев — к вымиранию. Возможно, причина кроется именно в работе мозга и когнитивных способностях.
Чтобы проверить эту теорию, ученые выращивают мозговые органоиды, в которых три гена с помощью CRISPR заменены на неандертальские. Они сравнят скорость роста и деления стволовых клеток у двух видов человека, а также особенности формирования мозговых структур.
Исследование не ответит на вопрос, какой вид умнее, но расскажет, как отличаются наши способности к планированию, общению и языку. Также ученые смогут понять, какую роль в работе мозга играют сохранившиеся в нашей ДНК неандертальские гены.
Исследователи подчеркивают, что работа с «мини-мозгами» абсолютно этична — в отличие, например, от предложений клонировать неандертальского ребенка. К тому же для выращивания мозговых органоидов неандертальцев достаточно изменить всего несколько человеческих генов, а не все 30 000 генов, отличающих два наших вида. Последнее пока технически невозможно.
Работа команды далека от завершения. Но уже сегодня данные археологии и генетики позволяют нам отвергнуть стереотипный образ неандертальцев, которых обычно представляют уродливыми полузверями. Согласно современным данным, это были разумные существа со сложной культурой, включавшей похоронные обряды и искусство. Возможно, современное человечество выглядело бы совсем иначе, не будь среди наших предков и соседей неандертальцев.
