Американский стартап Bowery Farming не закупает большие посевные площади и не создает фермерские хозяйства в традиционном понимании. Вместо этого компания арендует складские помещения и превращает их в вертикальные грядки для выращивания листовых овощей. По словам главы стартапа Ирвинга Фэйна, на одном квадратном футе крытой фермы Bowery вырастает в 100 раз больше овощей, чем на аналогичной площади в традиционном хозяйстве.
Большинство вертикальных ферм работает по принципу гидропоники — растения не сажают в почву, а погружают корнями в раствор с питательными веществами. Благодаря этому грядки можно располагать на полках одну над другой, а на полив расходовать меньше жидкости. К растениями не поступает солнечный свет, поэтому его роль выполняют светодиоды.
Производство листовых овощей, среди которых капуста, латук, руккола и базилик, частично автоматизировано. Люди участвуют в процессе выращивания всходов, однако контролируют большинство этапов роста растений алгоритмы. Камеры отслеживают состояние растений и помогают корректировать характеристики будущего продукта. По словам Фэйна, технологии позволяют Bowery выращивать некоторые сорта капусты с более мягкими листьям или добавлять рукколе перечный привкус.
Еще одно преимущество вертикальных ферм — это расположение. В отличие от традиционных хозяйств, гидропонные грядки не нуждаются в земельных участках и могут быть оборудованы в черте города или в пригороде. Путь овощей с грядки на прилавок сокращается, и, как утверждают создатели вертикальных ферм, экологии наносится меньше вреда.
В интервью CNBC Ирвинг Фэйн пояснил, что считает овощи с вертикальных ферм пост-органическими. «Мы в принципе не используем пестициды, гербициды, инсектициды и прочие химикаты. [При этом] мы можем получать урожай 365 дней в году, независимо от погодных условий».
По прогнозам Grand View Research, к 2025 году рынок вертикальных ферм достигнет $9,9 млрд, но уже сейчас стартапы привлекают крупные инвестиции. Bowery недавно получила от инвесторов $27,5 млн на создание сети крытых ферм в США. Среди инвесторов заявлены General Catalyst, GGV Capital и Google Ventures. В стартап также вложились известные шеф-повара американских ресторанов, которые инвестируют и в другие футуристические методы производства продуктов — например, в производство растительного мяса.
Эксперты считают, что популярность вертикальных ферм продолжит расти. По данным ООН, к 2050 году объемы производства продуктов должны увеличиться на 60%, чтобы прокормить растущее население планеты. В то же время доступных пахотных земель становится все меньше — за последние 40 лет как минимум треть сельскохозяйственных территорий была утрачена.
Фермеры уже начали внедрять новые технологии, чтобы выдержать конкуренцию на рынке. Так, в Швейцарии тестируют робота, который пропалывает грядки, а затем целенаправленно и экономно обрабатывает их пестицидами. Компания Indigo Agriculture использует микробы вместо традиционных химических удобрений — это позволяет фермерам выращивать растения даже в самых суровых условиях. В США также испытывают робота-опылителя, который встряхивает кусты ежевики, чтобы стимулировать процесс самоопыления.
