Исследователи проанализировали 14,4 млрд медицинских записей более 244 млн жителей США. Для оценки последствий инфекции они применили метод синтетического контроля, который используют в экономике и социальных науках. Он помогает точнее сопоставлять группы участников и учитывать различия между ними.

В предыдущих исследованиях людей с положительным тестом на COVID-19 обычно сравнивали с теми, у кого инфекцию не диагностировали. Однако во вторую группу попадали и люди, которые вообще не проходили тестирование. При этом прошедшие диагностику в обычной жизни могут чаще посещать врачей, иметь хронические заболевания или другие инфекции. Из-за этих различий исследователи рискуют ошибочно связать с коронавирусом проблемы со здоровьем, которые возникли по другим причинам.

В новой работе ученые сравнивали только людей, впервые сдавших ПЦР-тест на коронавирус. В одну группу вошли пациенты с положительным результатом, в другую с отрицательным. Такой подход позволил уменьшить влияние различий в поведении и состоянии здоровья участников до тестирования.

Среди последствий, которые исследователи отнесли к COVID-19, оказались: миопатия, не связанная с туберкулезом пневмония, нарушения дыхания и пневмоторакс.

Авторы подчеркнули, что сокращение числа выявленных последствий на 98% не означает, что длительный COVID-19 стал встречаться реже. Речь идет о разнице между результатами двух методов анализа одних и тех же данных.

«Дизайн исследования не менее важен, чем размер выборки: даже огромный массив данных может дать точный ответ на неверно поставленный вопрос», — заявил соавтор работы Джуре Лесковец.

Исследователи считают, что новый метод поможет точнее оценивать последствия инфекции и уменьшить систематические ошибки в будущих исследованиях. Они подчеркивают, что длительный COVID-19 действительно существует, может затрагивать разные системы организма и сохраняться у некоторых пациентов год и дольше.

Между тем ранее ученые показали, что долгий COVID-19 вызывает повреждение дофаминовых нейронов.