Денисовцы — это родственники современных людей и неандертальцев, обитавшие в Азии и вымершие около 30 000 лет назад. Однако если скелетов неандертальцев и Homo sapiens найдено множество, то от денисовцев остались лишь единичные фрагменты — от Сибири до Лаоса. Из-за этого ученые почти ничего не знают о том, как выглядели и как жили эти люди.

Пещера Бяньфу расположена в провинции Юньнань. В 2019 году археологи раскопали несколько слоев и нашли почти 1400 каменных артефактов, более 64 000 костей млекопитающих и четыре зуба, принадлежащих представителям неизвестного человеческого вида. Поскольку именно в этом регионе, как известно, денисовцы встречались и скрещивались с современными людьми, было неясно, кто именно пользовался орудиями в пещере. Чтобы разобраться, исследователи применили метод ZooMS — анализ коллагена из костей, который позволяет по белковому «отпечатку» определить вид животного или человека. Три фрагмента показали коллагеновый профиль, характерный для рода Homo, а протеомный анализ выявил у двух зубов и трех костей вариацию аминокислот, указывающую на денисовцев.

До этих раскопок о теле денисовцев ученые могли судить лишь по крошечной фаланге пальца и фрагменту ребра, пишет Life Science. Среди новых находок оказался фрагмент лучевой кости предплечья — это единственная известная на сегодня лучевая кость денисовца. Ее головка, соединяющаяся с плечевой костью в локте, больше похожа на неандертальскую, но общая форма ближе к современной человеческой. Вероятно, это давало денисовцам преимущество в выполнении легких и точных манипуляций. Другие особенности кости говорят о том, что у денисовцев из района Бяньфу были иные биомеханические нагрузки и поведенческие адаптации, чем у других групп.

Исследовали археологи и другие находки в пещере. Из почти 1400 каменных артефактов около 200 оказались орудиями-отщепами, сделанными, чаще всего, из песчанистого аргиллита. Следы на костях животных показали, что денисовцы регулярно охотились, разделывали туши и извлекали костный мозг из животных, похожих на коров и оленей. При этом их каменные орудия были проще, чем у неандертальцев, и изготовливались из местных материалов. Делали денисовцы и костяные орудия, что сближает их с неандертальцами и говорит о более широком распространении костяных инструментов среди людей плейстоцена, чем считалось.

Череп, найденный археологами в центральном Китае, долгое время считали принадлежащим предку человека Homo erectus. Однако виртуальная реконструкция и анализ показали, что он ближе к «человеку-дракону» — вымершему виду предков людей, о котором всерьез заговорили только в 2021 году — и к денисовцам.