Считается, что современные люди покинули Африку 60 000 лет назад. В Азии они столкнулись с денисовцами, и эта встреча могла привести к конфронтации, сотрудничеству и скрещиваниям. Даже сегодня современные люди сохраняют в своем геноме генетические варианты денисовского происхождения — свидетельство этих давних взаимодействий.

Ученые благодаря геномному анализу выявили один из наиболее распространенных следов генетического наследия вымерших денисовцев у современного человека (исключив наследие неандертальцев, поскольку у этих популяций не было такой мутации). Этот генетический вариант участвует в регуляции цинка и играет роль в клеточном метаболизме. Вероятно, именно эта генетическая мутация помогла денисовцам адаптироваться к холоду. По всей видимости, изменение было полезным и доказало селективное преимущество для людей. Как следствие, денисовский вариант гена SLC30A9 достиг нынешних популяций.

Цинк — важный элемент для здоровья, он играет роль в передаче информации внутри клеток и между ними. Недостаток цинка вызывает проблемы с ростом, нервной системой и иммунитетом. Однако регуляция цинка до сих пор недостаточно изучена из-за отсутствия подходящих инструментов для отслеживания его движения внутри организма.

Исследователи обнаружили, что найденный генетический вариант влияет на баланс цинка внутри клеток и изменяет их метаболизм. Это изменение затрагивает эндоплазматический ретикулум и митохондрии клеток и может предоставить преимущество в адаптации к неблагоприятным условиям, например, холоду.

В то же время транспорт цинка играет важную роль в возбудимости нервной системы и поддержании психического равновесия и здоровья людей. Команда отмечает, что обнаруженный генетический вариант, который отвечает за перенос цинка и экспрессируется во всех тканях организма, увеличивает риск развития некоторых психических заболеваний. К ним относятся такие состояния, как нервная анорексия, гиперактивность, аутизм, биполярное расстройство, депрессия, обсессивно-компульсивное расстройство и шизофрения.

Хотя этот вариант возник, вероятно, где-то на границе Азии в результате скрещивания денисовцев и Homo Sapiens, он также распространился на европейское и коренное американское население. Он встречается у популяций по всей планете, хотя в Африке гораздо реже. Вероятно, эта генетическая адаптация имеет самый большой географический охват, обнаруженный на сегодняшний день. Есть и обратные примеры. Так, ген EPAS1, унаследованный от денисовцев, позволяет адаптироваться к жизни на высоте, но встречается только у тибетцев.