После цифровой реконструкции черепа, обнаруженного в 1990 году на месте археологических раскопок «Юньсянь 2» в провинции Хубэй, ученые с помощью компьютерной томографии сделали любопытное наблюдение. Оказалось, что в нем проявляется определенное сочетание признаков — большой объем черепной коробки, длинная и низкая лобная кость и узкое пространство между глазницами — характерные для Homo longi, прозванного «человеком-драконом».

«Линия Homo longi, включающая денисовцев, просуществовала более миллиона лет, — сообщил соавтор исследования Крис Стрингер, палеоантрополог из Музея естественной истории в Лондоне. — Но то же самое можно сказать и о линиях неандертальцев и человека разумного».

На основе статистических данных по 57 окаменелым черепам исследователи установили, что линия неандертальцев сначала отделилась от общего человеческого предка около 1,38 млн лет назад, пишет Life Science. Затем около 1,2 млн лет назад, отделилась линия H. longi, а за ней, около 1,02 млн лет назад, — линия H. Sapiens. Этот короткий временной интервал свидетельствует о том, что во всех трех группах людей должна была произойти быстрая диверсификация.

Исследователи не знают точно, что могло побудить эти древние группы людей так быстро развить столь разнообразные внешние характеристики. «Они жили небольшими, относительно изолированными популяциями и адаптировались к разнообразным палеосредам», — сказал Ни Сицзюнь, из Китайской академии наук соавтор исследования.

Однако отодвигая происхождение этих древних человеческих групп назад, эксперты могут заглянуть еще дальше во времени в поисках факторов, которые могли послужить толчком к эволюции человека.

Недавно палеонтологи опубликовали результаты исследования древнейшей окаменелости, сочетающую черты неандертальца и Homo sapiens. Исследователи считают, что эта находка — первое вещественное доказательство того, что обе группы скрещивались в этом регионе современного Израиля значительно раньше, чем считалось ранее.