Zhuque-3 стартовала утром 19 августа с космодрома Цзюцюань на северо-западе Китая. Ракета высотой 66,1 метра и диаметром 4,5 метра весила около 570 тонн с полной заправкой. Ее первая ступень оснащена девятью метановыми двигателями TQ-12A, вторая — одним TQ-15A, а суммарная стартовая тяга составляет почти 770 тонн. Ракета рассчитана на вывод тяжелых спутников на низкую околоземную и солнечно-синхронную орбиты.

Примерно через две минуты после старта ступени разделились. Верхняя продолжила полет к орбите, а первая начала маневр возвращения. Посадочная площадка находилась примерно в 390 км от космодрома. На высоте около трех километров первая ступень включила двигатель для торможения, а незадолго до касания раскрыла четыре посадочные опоры. После выключения двигателя они удержали 40-метровую ступень вертикально на бетонной площадке.

Для LandSpace это вторая попытка вернуть Zhuque-3. Первый экземпляр ракеты, запущенный в декабре 2025 года, успешно вывел верхнюю ступень на орбиту, но разбился при возвращении. На последних секундах спуска произошел сбой, после которого ускоритель взорвался. Теперь компания продемонстрировала, что может не только вывести полезную нагрузку на орбиту, но и вернуть первую ступень в рабочем состоянии.

До LandSpace первую ступень китайской орбитальной ракеты успешно вернула государственная China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC). В июле ее ракета Long March 10B совершила посадку на судно в Южно-Китайском море, используя сетчатую конструкцию.

Zhuque-3 стала первой китайской орбитальной ракетой, которая успешно вернулась и вертикально села на сушу. Благодаря двум этим технологиям Китай стал второй после США страной, способной возвращать орбитальные ракеты как на землю, так и на море.

По конструкции Zhuque-3 во многом следует концепции Falcon 9 компании SpaceX. У обеих ракет многоразовая первая ступень и одноразовая верхняя. Zhuque-3 немного ниже Falcon 9 — 66 против 70 метров — и рассчитана на вывод до 18,3 тонны на низкую околоземную орбиту против 22,8 тонны у Falcon 9. При этом ракеты используют разное топливо: Falcon 9 работает на жидком кислороде и керосине, а Zhuque-3 — на жидком кислороде и метане. Аналогичное метановое топливо использует и Starship.

Многоразовость первой ступени считается одним из ключевых способов снизить стоимость и увеличить частоту космических запусков. Falcon 9 впервые успешно посадила ступень в 2015 году, после чего SpaceX превратила такие посадки в рутинную операцию. Китайские компании сейчас пытаются повторить этот путь. Помимо LandSpace, многоразовые ракеты разрабатывают CAS Space, Deep Blue Aerospace, Galactic Energy, iSpace, Orienspace и Space Pioneer.