Запуск состоялся 10 июля в 00:15 по восточному времени (7:15 по мск). Китайская корпорация аэрокосмической науки и техники (CASC) подтвердила возвращение ступени через 11 минут после старта, а успешный вывод спутника на орбиту — более чем через 90 минут. Ракета предназначена для запуска коммерческих спутников и развёртывания низкоорбитальных группировок. Данные об аппарате, выведенном в дебютном полёте, не разглашаются.
Возвращение первой ступени осуществлялось принципиально иначе, чем у американских конкурентов. Вместо посадочных опор, применяемых в Falcon 9 и New Glenn, ступень была поймана тросами на спасательном судне «Линхан Чжэ» в 430 км от стартовой площадки — через шесть минут после разделения ступеней. Видеозаписи показали контролируемое снижение с работающим двигателем, после чего крюки из верхней части ускорителя зацепились за натянутые тросы. Судно оснащено гибкой системой захвата и гидравлическим демпфированием, что исключает необходимость в посадочных опорах.
Таким образом, Китай стал второй страной в мире, осуществившей успешное возвращение ступени, после США, где этого добились частные компании SpaceX и Blue Origin. Две предыдущие китайские попытки посадки, Long March 12A и коммерческой Zhuque-3 от Landspace, потерпели неудачу.
Long March 10B — двухступенчатая ракета диаметром пять метров и длиной 63 метра со стартовой массой 760 т. В многоразовом режиме она способна выводить на низкую околоземную орбиту до 16 т полезной нагрузки. Первая ступень использует семь двигателей YF-100K на керосине и жидком кислороде суммарной тягой 890 тонн, а вторая ступень оснащена двигателем YF-219 на метане и жидком кислороде— предположительно, это его первый полёт.
Запуск имеет непосредственное отношение к китайской лунной программе. Long March 10B — грузовой вариант ракеты 10A, первая ступень у них идентична. Именно 10A предназначена для запуска нового пилотируемого корабля «Мэнчжоу» — более крупного и частично многоразового преемника «Шэньчжоу». В дальнейшем тяжёлая трёхступенчатая Long March 10 должна вывести на лунную орбиту корабль «Мэнчжоу» и отдельный посадочный модуль «Ланьюэ», который доставит двух китайских астронавтов на поверхность Луны. Китай ставит целью осуществить такую высадку до 2030 года.
В CASC заявили, что используют пойманную ступень повторно к концу года и продолжат совершенствовать характеристики ракеты. Успешный дебют Long March 10B открывает путь к первому орбитальному запуску Long March 10A с беспилотной версией «Мэнчжоу». По неофициальным данным, такая миссия может состояться уже в этом году.
