Разновидность электрического ракетного двигателя (ЭРД), прототип которого испытали специалиста НАСА, это так называемый магнитноплазмодинамический двигатель (МПДД). Его разрабатывают с 1960-х годов, но никогда не отправляли в космос. В отличие от обычных ЭРД, которые используют для разгона топлива солнечную энергию, МПДД использует высокие токи, взаимодействующие с магнитным полем, для электромагнитного ускорения литиевой плазмы.

Испытания проводились в специальной 8-метровой вакуумной камере. Во время пяти запусков вольфрамовый электрод в центре двигателя раскалялся добела, достигая температуры более 2760°C, а двигатель испускал ярко-красный шлейф. Замеры показали, что двигатель не только работает, но и достиг целевых значений мощности, сообщает сайт НАСА.

Команда стремится достичь в ближайшие годы мощности от 500 кВт до 1 МВт на двигатель. Пилотируемый полет на Марс потребовала бы от 2 до 4 МВт мощности от нескольких МПДД, работающих более 23 000 часов, что делает теплостойкость ключевой инженерной задачей.

В паре с ядерным источником питания литиевые МПДД могли бы снизить стартовую массу и увеличить полезную нагрузку, необходимую для пилотируемого путешествия к Марсу и обратно.

Директор НАСА Джаред Айзекман заявил, что успешные испытания демонстрируют реальный прогресс на пути к отправке американских астронавтов на Марс. Параллельно Агентство развивает отдельную программу ядерной электродвигательной установки SR-1 Freedom. Запуск космического корабля с ЯЭДУ запланирован на декабрь 2028 года.

В марте НАСА официально утвердило миссию Skyfall, которая отправит на Марс в 2028 году флот из трех миниатюрных автономных вертолетов, похожих на Ingenuity. А доставит их к Красной планете: Space Reactor-1 (SR-1) Freedom, первый в истории аппарат с ядерной электродвигательной установкой (ЯЭДУ).