ЯЭДУ работает примерно так же, как обычная атомная электростанция. В отличие от радиоизотопных термоэлектрических генераторов (РИТЭГ), которые десятилетиями питали энергией зонды, ЯЭДУ использует энергию бортового ядерного реактора для выработки электричества, от которого работают ионные двигатели.

Система функционирует на любом удалении от Солнца и считается Американским космическим агентством ключевой технологией для будущих программ — от освоения внешней Солнечной системы до строительства лунной базы.

Сам реактор SR-1 Freedom, разработанный в партнерстве с Министерством энергетики США, призван заложить основу для целого поколения ядерных энергетических систем: для двигателей, для поверхностных баз и для долговременных миссий. Как заявили в NASA, этот проект «активизирует промышленную базу для будущих систем ядерной энергетики в различных областях, включая двигательные установки, наземные станции и миссии большой продолжительности».

Три вертолета Skyfall, преемники Ingenuity, будут не просто демонстраторами технологий, а полноценными научными инструментами. В их будущие задачи входит разведка местности для последующих пилотируемых миссий (оценка уклонов и опасностей), а также картографирование подповерхностных залежей водяного льда — определение их местоположения, глубины и масштаба.

Запуск миссии запланирован на декабрь 2028 года, пишет Space. После высадки дронов на Марсе (примерно через год после старта) корабль SR-1 Freedom может быть отправлен дальше в Солнечную систему для выполнения дополнительных исследовательских задач.

В конце года НАСА определило 11 задач пилотируемых полетов на Марс. Основной приоритет отдан поиску жизни, также в списке изучение климата, геологии и оценка рисков для здоровья экипажей.