Комета, ставшая третьим подтвержденным межзвездным объектом, посетившим Солнечную систему, была зафиксирована в 2025 году, достигнув перигелия 29 октября и максимально приблизившись к Земле 19 декабря. Именно тогда, 22 декабря, телескоп «Уэбб» провел наблюдения, позволившие изучить состав газов, выделяющихся при нагреве кометы Солнцем.
Анализ изотопных соотношений показал, что вода в комете содержит значительно больше дейтерия (тяжелого водорода), чем любая известная комета Солнечной системы, а соотношение изотопов углерода также выходит за привычные пределы. Это указывает на формирование в совершенно иных условиях — в холодной (около -243°C), плотной и хорошо экранированной протопланетной среде на ранних этапах истории Млечного Пути.
«Исследователи показали, что изотопный состав 3I/ATLAS сильно отличается от комет Солнечной системы, и предполагают, что она, вероятно, образовалась 10-12 миллиардов лет назад, — пояснил Ромен Маджиоло, научный сотрудник Королевского бельгийского института космической аэрономии, не принимавший участия в исследовании. — Другими словами, 3I/ATLAS образовалась в звездной среде, отличной от нашей, не только где-то в другом месте космоса, но и гораздо раньше в ходе развития Млечного пути».
Хотя изначально после открытия кометы возникали спекуляции о возможном искусственном происхождении, новые данные убедительно подтверждают ее естественную природу древнего космического тела, сформировавшегося задолго до появления Солнечной системы. По оценкам, размер кометы составляет от 440 метров до 5,6 километра.
Ученые отмечают, что богатое содержание летучих молекул в такой древней комете указывает на то, что в звездных регионах уже на очень ранних этапах истории нашей галактики существовали сложные пребиотические молекулы. Однако расшифровка полной картины затруднена: комета подвергалась интенсивному облучению космическими лучами миллиарды лет, что могло изменить ее химический состав.
Сейчас комета 3I/ATLAS покидает Солнечную систему, проходя вблизи Юпитера 15 марта. Ее траекторию можно отследить с помощью модели, созданной НАСА, но исследователи признают, что точное место рождения этого межзвездного гостя, скорее всего, останется тайной.
Тем не менее, международная группа исследователей проследила путь объекта 3I/ATLAS на 10 млн лет в прошлое и выявила 93 вариантов прохождения вблизи звезд. 62 из них признаны статистически надежными.
