Геномы первых людей и неандертальцев ученые начали секвенировать лет 20 назад, и с тех пор их интересовал ответ на вопрос появления участков в ДНК современных людей, где отсутствуют гены неандертальцев. Две эти группы скрещивались на протяжении нескольких продолжительных периодов после того, как их предки разделились на две линии около 600 000 лет назад. В результате большинство людей на планете, кроме африканцев, в среднем имеют 2% ДНК неандертальцев, в то время как некоторые африканские группы — до 1,5%, унаследованной от Homo sapiens, которые смешались с неандертальцами в Евразии, а затем переселились в Африку.

Однако экспертов сбивает с толку то, что гены, унаследованные от неандертальцев, обнаруживаются лишь в крошечных участках нашей Х-хромосомы, хотя в других хромосомах эти гены встречаются в большем количестве. В Х-хромосоме есть участки, где ни у одного из ныне живущих людей нет никаких следов неандертальских предков.

Команда из Университета Пенсильвании (США) пришла к выводу, что причина не в биологической несовместимости, а в предпочтениях при выборе партнера: неандертальские мужчины и женщины Homo sapiens скрещивались чаще, чем неандертальские женщины и мужчины-сапиенсы.

Исследователи проанализировали геномы 73 женщин из трех современных африканских популяций, не имеющих неандертальских корней, и сравнили их с геномами нескольких неандертальцев. Сначала они изучили Х-хромосомы неандертальцев и обнаружили значительно большее количество генов, принадлежащих современным людям, чем в других неандертальских хромосомах. Этот результат показал, что отсутствие неандертальских генов в человеческой Х-хромосоме не является следствием несовместимости, которая могла бы вызывать проблемы у предков современных людей и была бы устранена в результате естественного отбора.

Причины такого предпочтения остаются неизвестными, пишет Life Science. Предыдущие исследования Y-хромосомы указывают, что скрещивания происходили и в обратном направлении — между мужчинами-сапиенсами и женщинами-неандертальцами, но новая работа доказывает, что такие случаи были значительно более редкими.

Сейчас у ученых нет материала, чтобы найти ответ на этот вопрос. Не исключают они и более сложных эволюционных сценариев, сочетающих половые предпочтения, миграцию и естественный отбор. Для полного понимания картины необходимы антропологические исследования социальных структур и гендерных ролей у неандертальцев, хотя до этого, по словам авторов исследования, «еще далеко».

Судя по фрагментам пирита и следам обожженной глины, найденным в Англии, неандертальцы первыми в мире научились разводить огонь. Раскопки на участке Барнхэм, возраст которого превышает 400 тысяч лет, показывают, что ранние люди контролировали огонь задолго до появления Homo sapiens в этом регионе.