Умение разводить огонь считалось важнейшим этапом эволюции человека. Это позволило готовить пищу, защищаться от хищников, создавать новые инструменты и объединять людей в социальные группы. Долгое время исследователи полагали, что уверенный контроль над огнём появился значительно позже и в основном связан с ранними Homo sapiens.

Раскопки проводились с 2013 года на археологическом участке Барнхэм в графстве Саффолк, восточная Англия. Этот участок известен с начала XX века как место палеолитического поселения благодаря находкам каменных орудий. Недавние раскопки выявили доказательства существования в этом месте древних человеческих групп более 415 тыс. лет назад, когда Барнхэм был небольшим сезонным водоемом в лесной низине.

Теперь ученые обнаружили скопление раскаленных ручных топоров, зоны покрасневшей глины и фрагменты пирита — минерала, способного искрить  при ударе о кремень. Покрасневшая глина многократно подвергалась локальному обжигу. Это позволяет предположить, что это мог быть древний очаг. Пирит в этом регионе — редкость, поэтому, вероятно, его сюда доставили специально для разведения костра.

Определить, что огонь разводили именно неандертальцы, помогли находки черепов в соседнем Суонскомбе, датируемые тем же периодом, что и Барнхэм. Прямые останки самих обитателей Барнхэма не сохранились, однако локализация находок и сопоставление с известными местонахождениями неандертальцев позволяют сделать обоснованное предположение о том, что древняя стоянка с контролируемым огнем принадлежала именно им.

Прямые свидетельства целенаправленного использования огня древними людьми довольно редки и часто неоднозначны. Одна из старейших находок — красноватые отложения возрастом 1,5 млн лет в Кооби-Фора (Кения), которые могут указывать на огонь в эпоху Homo erectus. Более поздние, но также спорные свидетельства включают обгоревшие кости и орудия возрастом около 800 тыс. лет, найденные в Израиле. Более широкое и уверенное распространение использования огня археологи фиксируют примерно с 400 тыс. лет назад по находкам в пещерах Европы, а около 200 тыс. лет назад — в Африке и Леванте. Однако, как подчеркивают ученые, многие из этих примеров не имеют столь же убедительных геохимических доказательств, как недавно обнаруженные следы в Барнхеме.

Хотя ученые уже примерно десятилетие знают, что часть неандертальцев умела разводить огонь, до сих пор самые ранние подтверждения относились к периоду около 50 тыс. лет назад. Новая находка отодвигает эту дату еще на 350 тыс. лет и показывает, что неандертальцы были куда более технологически и умственно развиты, чем считалось ранее.