Несколько миссий исследовали Красную планету в поисках следов внеземных микробов, но пока у ученых нет данных, позволяющих с уверенностью заявить, есть ли жизнь на Марсе. Так и теперь, после того как «Кьюриосити» проанализировал измельченные образцы марсианских камней, представители NASA не спешат делать окончательные выводы.

«Мы находим на Марсе поразительно интересные вещи, но нам все еще нужно больше доказательств, чтобы заявить, что мы обнаружили жизнь, — сказал Пол Махаффи, главный научный сотрудник лаборатории Анализа марсианских образцов (SAM) аппарата „Кьюриосити“. — Так что мы смотрим, что еще, помимо жизни, могло вызвать углеродную сигнатуру, которая перед нами».

Измерив изотопы образцов, ученые обнаружили на них сигнатуры углерода, пишет Inverse. Почти половина образцов несла на себе следы на удивление большого количества углерода-12 по сравнению с тем, который присутствует в атмосфере Марса. На Земле живые существа используют эти изотопы углерода в процессах метаболизма и фотосинтеза.

Сейчас ученые видят три возможных варианта происхождения углерода-12. Первый: углерод появился в результате взаимодействия ультрафиолетового света с углекислым газом в атмосфере Марса. Молекулы, содержащие углерод, осели на поверхности планеты.

Второй: в какой-то период ранней истории Марса, примерно сто миллионов лет назад, Солнечная система прошла через молекулярное облако, богатое этим видом углерода.

Наконец, третий вариант — мы нашли следы жизни на Марсе. Возможно, древние микроорганизмы выбрасывали в атмосферу метан, который под действием ультрафиолета превращался в более крупные и сложные молекулы.

Все три объяснения соответствуют полученным сигнатурам. Для того чтобы исключить два неверных варианта, исследователям нужно собрать больше данных.

Марсоход «Кьюриосити» прибыл в кратер Гейла в августе 2012. Он продолжит измерять изотопы углерода в различных точках планеты. Его находки помогут аппарату «Персеверанс», прилетевшему в феврале 2021, в поисках наиболее интересных образцов.