Двигатель Стирлинга, придуманный в XIX веке как более безопасный вариант паровой машины, применяется там, где нужна экономичность, компактность, надежность, простота и малая шумность. Он позволяет извлекать энергию из рабочего тела в виде газа или жидкости, которое периодически нагревается и охлаждается. Источником энергии такой машины может быть любое тепло, однако, инженеры из Калифорнийского университета в Дэвисе предпочли теплу холод.

Закрепив прототип двигателя Стирлинга на панели радиационного охлаждения, исследователи установили его на земле. За день она нагревалась, а ночами отдавала тепло, излучая его прямо в ночное небо. Температурная разница оказалась достаточной, чтобы поршень и маховик пришли в движение.

Год испытаний показал, что устройство способно генерировать не менее 400 милливатт механической энергии на квадратный метр. Изобретатели запитали от прототипа небольшой вентилятор и подключили его к электродвигателю для выработки тока.

Таким образом, пишет IE, можно обеспечить работу маломощных приборов в ночное время. По словам исследователей, система лучше всего работает в местах с низкой влажностью и редкой облачностью по ночам. Они полагают, что технологию можно использоваться для вентиляции теплиц или жилых помещений после наступления темноты.

В 2023 году в Китае испытали самый мощный на тот момент двигатель Стирлинга. Он выдал 102 кВт мощности от источника тепла с температурой 530 градусов Цельсия. Впервые генератор такого типа преодолел порог в 100 кВт.