Проект реализуется в рамках программы CLPS (Commercial Lunar Payload Services). Стоимость контракта оценивается в $190 млн. Это уже второй заказ NASA на лунную доставку, порученный Blue Origin. Первый полет с использованием посадочного модуля Blue Moon MK1 запланирован на конец 2025 года. Он должен доставить стереокамеры и полезную нагрузку с лазерной ретрорефлекторной антенной решеткой в район Южного полюса Луны.
В рамках нового соглашения Blue Origin обязуется доставить VIPER в конце 2027 года с помощью второго посадочного модуля Blue Moon MK1, который сейчас находится в производстве. Сам ровер рассчитан на 100-дневную научную миссию. Его задачи — исследовать затененные кратеры и определить потенциальные запасы лунного льда, который в будущем может стать ценным ресурсом для пилотируемых экспедиций.
Контракт получил обозначение CS-7 и включает разработку оборудования для безопасной выгрузки ровера на поверхность Луны. NASA оставляет за собой право активировать опцион на финальную доставку VIPER после анализа первого полёта Blue Moon MK1. Такой подход должен сократить расходы и снизить технические риски.
Blue Origin будет отвечать за проектирование, анализ и испытания посадочного модуля, а также за полную интеграцию полезной нагрузки. NASA возьмёт на себя управление самим ровером и научное планирование.
По словам заместителя администратора NASA Джоэла Кернса, миссия имеет стратегическое значение: «Поиск летучих веществ на Луне важен не только для науки, но и для будущих пилотируемых миссий. Мы должны знать, где можно добывать лёд, чтобы использовать его как ресурс для человечества».
Ранее NASA приостанавливало проект VIPER, рассматривая альтернативные пути исследования Луны. Однако новая схема сотрудничества с частным сектором позволила возобновить миссию в более экономичном формате. Заместитель администратора Управления научных миссий Ники Фокс подчеркнула, что использование коммерческих посадочных систем помогает агентству «эффективно распределять ресурсы и поддерживать лидерство Америки в космосе».
Миссия станет важным шагом в создании коммерческой лунной экономики и подготовке к долговременным экспедициям в рамках программы «Артемида».
