Открытие сделали учёные из Тель-Авивского университета и Французского национального центра научных исследований. Команда проанализировала череп и челюсть ребёнка с помощью микрокомпьютерной томографии. Детальный морфологический анализ с использованием 3D-моделей черепа и челюсти позволил изучить невидимые структуры, например, внутреннее ухо, а также реконструировать кровеносную систему мозга.

Результаты показали, что останки обладают смешанными чертами. Свод черепа имел изгиб, характерный для Homo sapiens, тогда как внутричерепная система кровоснабжения, нижняя челюсть и строение внутреннего уха напоминали черты неандертальцев. По словам исследователей, это открытие представляет древнейшую окаменелость человека с морфологическими признаками обеих групп.

Генетические исследования показывают, что 2-6% нашего генома имеет неандертальское происхождение, однако обмен генами считался более поздним событием — 60-40 тысяч лет назад. Окаменелость из Схул датируется примерно 140 000 лет назад, что сильно смещает хронологические рамки.

Ранее считалось, что неандертальцы проникли в регион Израиля лишь около 70 000 лет назад. Но в 2021 ученые описали окаменелости из стоянки Нешер-Рамла, возраст которых составляет 400 000 лет. Это свидетельствует о том, что ранние неандертальцы обитали в этом регионе задолго до того, как Homo sapiens покинул Африку. Эти две группы встретились в Леванте (территория Сирии, Иордании, Палестины, Израиля и Ливана) около 200 000 лет назад.

По словам исследователей, находка демонстрирует, что древние популяции региона не существовали изолированно, а активно взаимодействовали друг с другом. Ребёнок из Схул представляет собой самое раннее известное физическое свидетельство спаривания неандертальцев и Homo sapiens. Есть более поздние примеры смешения, например, ребенок из долины Лапедо в Португалии, возраст которого составляет всего 28 000 лет.