В четверг, 6 марта, компания провела восьмой испытательный запуск ракеты Starship со стартовой площадки Starbase в Южном Техасе. Ракета высотой 123 м стартовала в 18:30 по восточному времени (2:30, 7 марта по мск). Через семь минут ускоритель Super Heavy вернулся на Starbase, где был захвачен манипуляторами стартовой башни. SpaceX продемонстрировала этот маневр в третий раз.
Верхняя ступень Starship, высотой 52 м, продолжила полет в направлении Атлантического океана. По плану восьмого полета, через 17,5 минут после старта Ship должен был развернуть четыре макета спутников Starlink на суборбитальной траектории, а затем совершить контролируемое приводнение в Индийском океане у берегов Западной Австралии, примерно через 50 минут после запуска.
Однако этого не произошло. Несколько из шести двигателей Raptor на Ship отказали ближе к завершению набора высоты, и ракета начала беспорядочно вращаться. Связь с Ship была потеряна примерно через девять минут полета, после чего он разрушился в воздухе. Полет повторил сценарий миссии Starship 7, запущенной 16 января. Тогда SpaceX также успешно поймала Super Heavy «руками» башни, но потеряла Ship на том же этапе.
SpaceX установила, что причиной аномалии седьмого полета стал гармонический отклик, значительно превышающий тестовые значения. Это повлекло за собой повреждение двигательной системы, утечку топлива и возгорание. Для повышения надежности восьмого полета компания провела статические огневые испытания, по результатам которых внесла изменения в топливопроводы, оптимизировала параметры топлива и скорректировала тягу двигателей. Также теперь на корабли устанавливают дополнительные вентиляционные отверстия и систему продувки газообразным азотом, чтобы усилить защиту от утечек топлива. По всей видимости, этих мер оказалось недостаточно.
В будущих миссиях SpaceX планирует возвращать и Super Heavy, и Ship на Starbase для захвата стартовой башней. Компания рассчитывает использовать ракету несколько раз в день. Перед новым запуском SpaceX внесла изменения для отработки захвата Ship. Например, часть теплозащитных плиток с верхней ступени удалили, чтобы протестировать уязвимые зоны. Еще SpaceX протестировала радарные датчики на стартовой башне, чтобы точнее измерять расстояние между захватами башни и возвращающейся ракетой.
Первый полет Starship в полностью собранной конфигурации состоялся в апреле 2023 года. В том году было два запуска, в 2024-м — уже четыре. Теперь темпы могут резко вырасти: SpaceX запросила разрешение на 25 запусков Starship с Starbase в 2025 году.
