Роль искусственных спутников формата CubeSat и других малых космических аппаратов в исследовании Земли и Вселенной все возрастает — взять хотя бы революционный LightSail 2, спутник, у которого никогда не кончается топливо и который успешно развернул свой солнечный парус.
Однако сейчас малые спутники отправляются на орбиту только в том случае, если для них остается место после того, как трюм заполняют более габаритные грузы. Из-за этого неизбежно возникают задержки, тормозящие проведение научных и технических экспериментов, пишет New Atlas. А «малышам» к тому же приходится мириться с неидеальными орбитами.
Для поиска альтернатив в NASA создали программу Venture Class Launch Services, в рамках которой в 2015 году агентство заключило контракт с компанией Rocket Lab. В декабре прошлого года стартап запустил ракету с 13 спутниками CubeSat на борту. Стоимость одной ракеты Electron, которую по большей части печатают на 3D-принтере, — около $5 млн.
Теперь в агентство NASA обратился с предложением глава SpaceX Илон Маск, который представил программу SmallSat Rideshare — доступный райдшеринг, специально предназначенный для полетов на солнечно-синхронную орбиту. Для этого компания намерена использовать ракеты Falcon 9, и предпочтение будет отдано малым спутникам, а не крупногабаритным грузам. Цены начинаются от $2,25 млн за 150 кг.
SpaceX гарантирует, что любой оплаченный груз полетит в выделенное окно запуска вне зависимости от задержек и изменений планов других клиентов. А заказчики, у которых возникли технические сложности с отправкой спутника, могут за дополнительную плату перенести полет на другую дату.
Первая ракета Falcon 9 в рамках программы райдшеринга отправится на орбиту в промежутке между ноябрем 2020 и мартом 2021.
Что касается марсианской программы Илона Маска, то недавно прошли очередные испытания двигателей корабля Starship. Его прототип поднялся в воздух на пару десятков метров и опустился на землю. Несмотря на пожар, Маск назвал испытания успешными.
