Американская компания AST провела испытания технологии в Великобритании совместно с одним из своих европейских партнеров Vodafone. Vodafone назвал это событие «первым в истории космическим мобильным видеозвонком» и опубликовал видео, на котором инженер компании совершает видеозвонок из горного, удаленного района Уэльса, где нет традиционного сотового покрытия. Напомним, в мае прошлого года SpaceX совершила видеозвонок на X с обычного смартфона, подключившись к Starlink.
В данном случае обычный смартфон подключился к орбитальной группировке из пяти спутников BlueBird компании AST, которые функционируют как сотовая вышка в космосе. Сигнал был передан на телефон Маргериты Делла Валле, генерального директора Vodafone Group. Даже несмотря на невысокое качество видео, связь была установлена и поддерживалась в режиме реального времени, несмотря на то, что вызов поступал с телефона, находящегося в «мертвой зоне».
Vodafone и AST не раскрыли всех технических подробностей, в том числе скорость передачи данных. Известно, что спутники BlueBird рассчитаны на пиковую скорость до 120 Мбит/с. Однако становится очевидным растущее соперничество между AST и SpaceX. SpaceX уже запустила на орбиту порядка 400 спутников Starlink с поддержкой технологии Direct-to-Cell для прямого подключения обычных смартфонов и получила разрешение от Федеральной комиссии по связи (FCC) на их коммерческое использование. Первыми пользователями станут подписчики T-Mobile, которые смогут участвовать в бесплатной бета-программе. Опция уже доступна некоторым пользователям iPhone.
AST пока не может обеспечить непрерывное покрытие для пользователей — для этого ей необходимо запустить еще десятки спутников. Кроме того, компания ожидает полного одобрения FCC для коммерческого запуска сервиса спутниковой связи в США. Пока AST получила лишь временную лицензию для тестирования с AT&T в США и Vodafone в Турции и Великобритании. Тем не менее, тесты Vodafone подтвердили, что спутники BlueBirds уже способны поддерживать видеозвонки. Аналогичный результат AST ранее продемонстрировала с прототипом BlueWalker 3, запущенным еще в 2023 году.
Starlink пока позволяет обмениваться только SMS-сообщениями. Однако компания планирует добавить поддержку голосовых и видеозвонков, а также загрузку данных, как только получит необходимое одобрение от регулирующих органов. Предыдущие испытания SpaceX показали, что технология работает на iPhone, устройствах Samsung и телефонах Pixel, обеспечивая скорость загрузки до 17 Мбит/с.
AST пока не раскрывает планов относительно запуска своей спутниковой связи в США с AT&T и другим своим партнером Verizon. В свою очередь, Vodafone планирует начать коммерческое использование этой технологии в Европе уже в конце 2024 года, а к 2026 году надеется обеспечить покрытие всей территории Европы.
