Первый вариант, который рассматривают в NASA, опирается на «небесный кран» (sky crane) — технологию, которую разработала Лаборатория реактивного движения (JPL) и уже применила при посадках марсоходов Curiosity и Perseverance. По предварительным оценкам, этот способ потребует финансирования от $6,6 до $7,7 млрд. Второй сценарий подразумевает посадку на Марс и последующий старт с образцами грунта тяжёлого коммерческого посадочного модуля. Связанные с ним расходы оцениваются в пределах $5,8–7,1 млрд. «Главное отличие заключается в механизме посадки», — отметила Никола Фокс, заместитель руководителя NASA по научным программам.
Оба проекта предполагают создание новой посадочной платформы, которая доставит ракету Mars Ascent Vehicle (MAV) на поверхность Красной планеты. MAV нужно уменьшить по сравнению с исходной версией, а саму платформу оснастят радиоизотопным термоэлектрическим генератором (RTG) вместо солнечных панелей. По словам представителей NASA, это избавит аппарат от проблем, связанных с марсианской пылью и недостатком света в некоторых районах.
Внутри посадочной платформы инженеры намерены разместить обновлённую систему загрузки образцов в MAV, чтобы избежать загрязнения проб микроорганизмами или химическими веществами с Земли. После выведения на орбиту Марса контейнер с образцами подхватит европейский корабль Earth Return Orbiter и доставит его домой. Планировщики надеются, что такой подход снимет сложные требования к станции захвата на борту европейского аппарата.
В NASA рассчитывают, что при достаточном финансировании европейскую орбитальную станцию удастся отправить уже в 2030 году, а следом — в 2031 году — запустить саму экспедицию с посадочным модулем.
«Чем больше средств Конгресс выделит сейчас, тем быстрее мы сможем вернуть эти образцы, — подчеркнул руководитель агентства Билл Нельсон. — Если хотят добраться по прямому плану раньше, им придётся вложить свыше $300 млн».
По текущим оценкам, даже с учётом новых решений первые пробы марсианской породы прибудут на Землю не ранее 2035 года, а в худшем случае — ближе к 2039-му. При этом Китай разрабатывает собственную программу, предполагающую захват образцов с поверхности Марса уже в 2028 году. Билл Нельсон считает, что такой «быстрый» метод не даст учёным полноценного понимания геологической истории планеты, поскольку в китайской экспедиции нет концепции целенаправленного выбора проб.
Директор JPL Лори Лешин добавила, что в баках марсохода Perseverance уже хранится образец, в котором, по земным меркам, могут обнаружиться древние биосигнатуры: «Это вещество ждёт нас, чтобы мы изучили его в лабораториях и ответили на вопрос о существовании жизни на Марсе». Она подтвердила готовность JPL применять любые надёжные технологии доставки — будь то испытанный «небесный кран» или крупные коммерческие корабли, вроде Starship, — лишь бы осуществить задачу по возвращению уникальных образцов на Землю.
