Экспериментальная платформа «Шицзянь-19» была запущена с помощью ракеты-носителя Long March 2D с космодрома Цзюцюань 27 сентября и приземлилась 10 октября в районе посадочной площадки Дунфэн в пустыне Гоби. Китайская академия космической технологии (CAST), производитель как самого аппарата, так и испытательного модуля, объявила об успешном завершении орбитальных испытаний «надувного гибкого герметичного модуля».
Модуль представляет собой герметичную конструкцию, изготовленную из гибких композитных материалов. Он запускается в сложенном виде и разворачивается на орбите. Это решение позволяет снизить массу и габариты аппарата. CAST считает технологию перспективной для строительства крупных космических объектов. Подразделение также отвечало за разработку модулей для космической станции «Тяньгун».
Помимо экспериментального надувного модуля, «Шицзянь-19» весом около 3,5 т доставил на орбиту научные грузы. Среди них были образцы сельскохозяйственных культур, которые подвергались воздействию космической радиации с целью выведения новых сортов с улучшенными свойствами. Также на борту находились образцы микроорганизмов для изучения их поведения в условиях космоса.
«Шицзянь-19» — это специальная версия многоразового космического корабля, рассчитанная на миссии продолжительностью около двух недель. Для более длительных исследований планируется использовать долгосрочную модификацию, оснащенную солнечными батареями, что позволит аппарату находиться на орбите значительно дольше.
Перед испытаниями на орбите были проведены всесторонние наземные испытания модуля, включавшие проверку герметичности, устойчивости к воздействию космического мусора, давления и вибрации, а также термовакуумные испытания.
У Китая есть космическая станция «Тяньгун», предназначенная для проведения научных исследований в условиях микрогравитации. Однако возможности возвращения грузов на Землю с этой станции ограничены. Возвращаемая часть «Шицзянь-19», способная доставлять на Землю 500-600 кг полезной нагрузки, что расширяет возможности КНР по проведению исследований в космосе. Китай планирует модернизировать «Тяньгун», начав с добавления модуля для стыковки новых элементов. Хотя рендеры проекта преимущественно демонстрируют традиционные жесткие модули, надувные конструкции могут стать важным дополнением будущей станции.
Китайское национальное космическое управление (CNSA) назвало миссию «Шицзянь-19» первым испытанием нового поколения высокопроизводительных многоразовых возвращаемых космических платформ. Другие компании, включая Lockheed Martin и Sierra Space, тоже разрабатывают надувные модули для будущих коммерческих космических станций. А первый надувной модуль в истории космонавтики производства компании Bigelow Aerospace был пристыкован к МКС 16 апреля 2016 года и до сих пор находится в ее составе в американском сегменте станции.
