Космический корабль Starship/Super Heavy стартовал в 17:00 по восточному времени (1:00 по мск, 20 ноября) с испытательного полигона Starbase в Бока-Чика, штат Техас. Старт состоялся в начале 30-минутного окна запуска, и никаких проблем во время обратного отсчета не было. Среди гостей на запуске был избранный президент Дональд Трамп, который поддерживает тесные связи с генеральным директором SpaceX Илоном Маском.
Спустя 2 минуты 45 секунд после старта первая ступень сверхтяжелой ракеты Super Heavy (Booster 13) отделилась от корабля Starship. Ступень начала маневр возвращения на стартовый комплекс. Планировалось вновь поймать ее, как во время успешного полета 13 октября. Однако через несколько секунд после отделения специалисты приняли решение о корректировке траектории, направив ее на приводнение в океане. SpaceX пока не раскрыла причину, по которой было принято такое решение.
Ступень совершила управляемое приводнение в Мексиканском заливе неподалеку от стартовой площадки через 7 минут после старта, а затем перевернулась и взорвалась.
Тем не менее, первой ступени удалось вывести на суборбитальную траекторию верхнюю ступень Starship, обозначенную как Ship 31. Примерно на 38 минуте полета SpaceX запустила один из шести двигателей Raptor корабля для проверки работоспособности системы, необходимой для торможения при спуске с орбиты в будущих миссиях. На борту Starship во время шестого полета впервые разместили полезную нагрузку — плюшевый банан, который служит визуальным индикатором невесомости.
SpaceX специально модифицировала профиль полета, увеличив нагрузку на систему управления закрылками, и использовала более старую версию теплозащитного покрытия для проведения дополнительных испытаний. «Не удивляйтесь, если сегодняшний полет не будет проходить идеально. Мы намеренно стремимся выявить пределы возможностей корабля, чтобы лучше понять его ограничения и подготовиться к будущей посадке на стартовую площадку», — сообщила Кейт Тайс, один из ведущих веб-трансляции SpaceX. Компания планирует в конечном итоге возвращать Ship на стартовую площадку с помощью системы захвата, аналогичной той, что используется для первой ступени Super Heavy.
Starship успешно прошел через атмосферу, несмотря на некоторые видимые повреждения одного из закрылков и других элементов теплозащитного покрытия. Аппарат совершил мягкую посадку на воду в Индийском океане через 65,5 минут после старта, запустив три из шести своих Raptor, чтобы перевернуться в вертикальное положение. В воде он завалился на бок, но остался на плаву. SpaceX скорректировала время шестого полета Starship, чтобы обеспечить более благоприятные условия для наблюдения за возвращением корабля в атмосферу и приводнением. В отличие от предыдущих пяти полетов, которые стартовали из Техаса в утренние часы и завершались приводнением корабля в темное время суток на противоположной стороне Земли, шестой полет был спланирован таким образом, чтобы эти события происходили при дневном свете.
SpaceX анонсировала ряд улучшений для следующей верхней ступени Starship. Как стало известно из трансляции запуска, инженеры компании увеличивают длину аппарата для размещения более емких топливных баков, что позволит увеличить его грузоподъемность на 25%.
Кроме того, конструкция передних закрылков будет оптимизирована: они станут меньше и будут установлены в новом положении, обеспечивая более эффективную защиту от экстремальных температур при входе в атмосферу. Компания пока не озвучила конкретных сроков следующего испытания.
SpaceX смогла запустить ракету всего через месяц после предыдущего старта, поскольку не потребовалось менять лицензию на запуск от Федерального управления гражданской авиации (FAA). Лицензия, выданная для миссии Flight 5, автоматически покрыла и миссию Flight 6. FAA объяснило, что изменения в новой миссии были незначительными и уже учитывались в предыдущем анализе.
