Космический корабль Starship/Super Heavy стартовал с площадки компании Starbase в Бока-Чика, штат Техас, в 8:25 утра по восточному времени (15:25 по мск). Главным новшеством Flight 5 стала попытка вернуть первую ступень ракеты-носителя Super Heavy на стартовую площадку, где ее должны были захватить два механических манипулятора, закрепленные на башне Mechazilla. Для приземления на стартовом комплексе ракете необходимо было выполнить серию точных маневров торможения и посадки.
Ускоритель Super Heavy, обозначенный как Booster 12, выполнил эту задачу. Через семь минут после старта ракета-носитель зависла над стартовой площадкой, и две механические руки захватили ее верхнюю часть. Возвращение и посадка на стартовую площадку — ключевой аспект в многократном использовании ракет. По замыслу SpaceX, приземлившийся ускоритель можно будет подготовить к следующему полету путем установки на него новой ступени Starship. Это позволит сократить время между запусками до нескольких дней или даже часов.
Корабль Starship, Ship 30, летел по суборбитальной траектории, аналогичной предыдущему полету в июне, достигнув максимальной высоты 212 км. Похоже, аппарат пережил вход в атмосферу лучше, чем в прошлый раз. SpaceX отметила, что внесла изменения в теплозащитное покрытие Starship. Корабль совершил управляемую посадку на воду в Индийском океане спустя почти 66 минут после запуска, запустив три из шести двигателей, чтобы зависнуть над океаном. Через несколько секунд после приводнения аппарат, не предназначенный для восстановления, взорвался. «Корабль приземлился точно по цели! Вторая из двух целей достигнута», — написал генеральный директор SpaceX Илон Маск.
Запуск состоялся менее чем через сутки после того, как Федеральное авиационное управление (FAA) выдало обновленную лицензию на запуск. Изменение траектории полета потребовало пересмотра экологической оценки, что привело к задержке выдачи разрешения. Это было связано с тем, что кольцо из нержавеющей стали, которое сбрасывается с верхней части ускорителя (для горячего разделения ступеней), должно было упасть в другой точке Мексиканского залива, недалеко от места запуска и посадки ракеты. Также регулятор хотел проанализировать звуковое воздействие при возвращении первой ступени ракеты Super Heavy. SpaceX негативно отреагировала на задержку, заявив, что она вызвана «избыточным экологическим анализом» и бюрократическими разногласиями.
Согласно экологической оценке, утвержденной незадолго до запуска, звуковые удары и изменение места падения теплозащитного экрана не нанесут существенного вреда окружающей среде и инфраструктуре. Но в отчете есть несколько условий, которые SpaceX должны выполнить. Например, им нужно провести полевые эксперименты, чтобы узнать, как запускаемые ракеты влияют на почву и птиц в заповеднике рядом с Бока-Чика. SpaceX также обязаны каждый год подтверждать, что они соблюдают все экологические законы и правила, связанные с запусками ракет. Лицензия позволяет компании провести по крайней мере еще один запуск, используя тот же профиль, без получения другого разрешения от FAA.
Четыре предыдущих тестовых полета Starship прошли в апреле и ноябре 2023 года, а также в марте и июне этого года. С каждым полётом ракета показывала всё лучшие результаты. Дебютная миссия, например, продлилась всего четыре минуты: SpaceX пришлось взорвать Starship на большой высоте в небе над Техасом после того, как две ступени не смогли отделиться. Но четвертый полет, состоявшийся 6 июня, оказался успешным: корабль достиг орбитальной скорости, и как Starship, так и Super Heavy благополучно вернулись на Землю в запланированных зонах приводнения. Теперь Starship сделал еще один шаг вперед.
