ЭкДНК представляет собой крошечные внехромосомные петли, которые, как считалось до сих пор, присутствуют в значимом количестве только в 2% опухолей. Известно, что они могут содержать несколько генов, включая онкогены. Новая работа опровергает эту гипотезу: экДНК встречаются примерно в 17% опухолей, они играют ключевую роль в развитии рака, а также резистентности опухоли к лекарствам.

Выводы основаны на анализе данных почти 15 тыс. пациентов, у которых диагностировали одну из 39 распространенных опухолей. Ученые пришли к выводу, что именно экДНК запускает раковую трансформацию в предраковых клетках. Кроме того, экДНК чаще присутствует в организме после химиотерапии, а повышенные значения связаны с большим риском метастазирования рака и худшим прогнозом. Наконец, ученые обнаружили, что экДНК работают сообща: связываясь вместе они несут повышенные риски для развития рака.

Примечательно, что блокировка активности белка CHK1 вызывает гибель раковых клеток, содержащих экДНК. В доклинических экспериментах ингибитор CHK1 приводил к уменьшению размера опухоли желудка у мышей. Теперь это экспериментальное лечение вступило в пилотную фазу клинических исследований.

«Мы находимся в процессе совершенно нового понимания общего и агрессивного механизма развития рака. Это переломный момент в изучении природы болезни», — заключил соавтор работы Пол Мишель.

Ранее в другом исследовании ученые проследили, как с одной клетки начинается рак. Например, установлено, что опухоли инициирует совокупность клеток, а отдельные клетки-изгои, как считалось до сих пор.