FAA первоначально планировало рассмотреть заявку SpaceX на изменение лицензии к 17 сентября. Однако затем сроки были перенесены на 22 ноября, а впоследствии и на 26 ноября. До этого срока запуск проводить нельзя. При этом ускоритель Super Heavy и верхняя ступень Starship готовы к пятому полету с первой недели августа. «Экологические нормы и меры по их соблюдению выполняют важную задачу, основанную на здравом смысле, позволяя развивать технологии без нанесения излишнего ущерба окружающей среде», — заявила SpaceX 10 сентября. — «Однако процесс лицензирования пятого полета затягивается по необоснованным и вызывающим раздражение причинам, что приводит к задержкам».
В SpaceX отметили, что задержка связана не с новыми проблемами безопасности, а с излишним экологическим анализом. Так, SpaceX оштрафовали за сброс воды на стартовой площадке Starship в Техасе. Вода используется для охлаждения стального пламегасителя, расположенного под 33 основными двигателями ракеты-носителя Starship. Компания утверждает, что нарушения связаны с бюрократическими разногласиями, а не непосредственно с загрязнением окружающей среды.
Во время следующего полета сверхтяжелая ракета-носитель будет следовать по другой траектории. Кольцо из нержавеющей стали, которое сбрасывается с верхней части ускорителя (для горячего разделения ступеней), упадет в другой точке Мексиканского залива, недалеко от места запуска и посадки ракеты. Это изменение, которое SpaceX называет «незначительным», вынудило FAA назначить дополнительную 60-дневную экспертизу, чтобы выяснить, как это повлияет на морских животных. Кроме того, траектория ускорителя, возвращающегося на берег в Техасе, а не у побережья Мексиканского залива, как это было в июне, подвергнет большую территорию звуковому удару.
Это побудило FAA одобрить еще одну 60-дневную консультацию со Службой охраны рыбных ресурсов и диких животных США, чтобы изучить воздействие звукового удара на животных.
SpaceX в грядущих летных испытаниях планирует достичь амбициозной цели — впервые вернуть сверхтяжелый ускоритель на стартовую площадку, поймав его в воздухе. Super Heavy, по длине и ширине сопоставимый с самолетом Boeing 747, будет спускаться вертикально на тяге двигателей Raptor, замедляясь почти до состояния зависания. Это позволит двум механическим «рукам» захватить стальной ускоритель над пусковой установкой. Как и первая ступень ракеты Falcon 9, ускоритель Super Heavy предназначен для повторного использования. Но SpaceX хочет вернуть ускоритель непосредственно на стартовую площадку, а не на морскую посадочную платформу в сотнях километров, как в случае Falcon 9.
SpaceX согласна с тем, что масштаб и уникальность операции требуют тщательного анализа с точки зрения безопасности и охраны окружающей среды. Однако, вместо конструктивного диалога и совместной работы над мерами безопасности, процесс лицензирования, по мнению SpaceX, неоднократно срывался из-за необоснованных требований и ложных обвинений. В частности, задержки связаны с распространением в сети лжи и кампанией дискредитации. SpaceX также открыто обвинила FAA в неэффективной работе, отметив, что регулятор страдает от избыточной бюрократии, непрозрачности и дублирования функций.
Руководство SpaceX считает, что регуляторные задержки испытаний Starship могут поставить под угрозу достижение национальных целей, таких как лунная программа Artemis.
Компания была выбрана NASA для создания лунного посадочного модуля, необходимого для высадки астронавтов на южный полюс Луны. Испытания Starship крайне важны для отработки сложных технологий, необходимых для осуществления пилотируемых миссий на Луну. Китай также планирует высадить своих астронавтов на земной спутник к 2030 году, и администрация NASA стремится опередить конкурентов. Члены Конгресса и представители космической отрасли согласны со SpaceX. Они подвергли критике FAA за правила лицензирования запусков, которые, по их мнению, угрожают конкурентоспособности США в космосе. При этом в последние годы нагрузка на FAA, связанная с рассмотрением заявок на получение пусковых лицензий, значительно выросла, в первую очередь из-за увеличения частоты запусков ракеты Falcon 9.
