Пока литий в основном добывают из минеральных руд (сподуменов) или из солевых растворов соляных озер. Оба метода предполагают высокие расходы и ведут к загрязнению окружающей среды. Встречается литий и в морской воде, но из-за низкой концентрации его трудно отделить от натрия и магния. Специалисты из Университета Нанкина и Калифорнийского университета в Беркли описали в статье журнала Science новый способ, на создание которого их вдохновили аккумуляторы.

Ученые разработали электрохимический элемент без мембраны, в котором ионы лития циркулируют между электродами из фосфата железа. Элемент имеет емкости для катода (рассола) и анода (пресной воды), изолированных друг от друга, но соединенных электрохимически парами противоэлектродов из серебра, которые осуществляют окислительно-восстановительную реакцию.

Такая конструкция элемента совместима с насыщенными солевыми растворами, в которых молярное отношение магния и лития доходит до 3258, а концентрация лития составляет не более 0,15 ммоль. Технология позволяет получать карбонат лития с чистотой 99,95%, пригодный для производства аккумуляторов. Энергосбережение при использовании осмотической энергии рассола достигает 21,5%.

Технологию с успехом опробовали в водах Красного моря, сообщает Science. Коэффициент извлечения лития составил 84% при площади поверхности электрода 33,75 м².

Энергетическая компания SLB добилась устойчивого производства лития на своем демонстрационном заводе в Неваде. Процесс включает прямое извлечение лития из рассола, его концентрирование и преобразование в высокочистые соединения. Эта технология позволяет извлекать 96% лития из раствора, причем в 500 раз быстрее, чем традиционные методы.