Вчера, 9 июля, в 15:01 по местному времени, после небольшой задержки из-за проблем с системой сбора данных, с космодрома Куру стартовала тяжелая ракета «Ариан-6». Через две минуты, на высоте 62 км отделились два твердотопливных боковых ускорителя, характерных для легкой версии этой ракеты. Отделение основной ступени с двигателем «Вулкан-2» на жидком водороде произошло через восемь минут после взлета.

На второй ступени, через 18 минут после старта, запустился новейший, никогда ранее не опробованный в полете двигатель Vinci, благодаря которому она отправилась на эллиптическую орбиту высотой от 300 до 700 км. На этом успешно завершился первый этап полета. На втором этапе была испытана технология повторного запуска двигателя Vinci на второй ступени в открытом космосе, испытания прошли успешно.

Вторая ступень ракеты поднялась на эллиптическую орбиту высотой 577 км через 1 час 5 минут полета, где вывела на орбиту первые три спутника: OOV-Cube, Curium One и Robusta-3A, а также инициировала эксперименты YPSat и Peregrinus. Затем были выведены и другие спутники. Две возвращаемые капсулы для сбора данных и образцов отделились перед входом в атмосферу Земли. Всего двигатель «Винчи» совершил три зажигания и начал маневр возвращения домой через 2 часа 40 минут.

Долгожданная ракета «Ариан-6» сменила пятое поколение европейских ракет тяжелого класса, которые прекратили летать в прошлом году. Версия «Ариан-62», пуск которой и был проведен накануне, высотой 56 метров — это легкая версия шестого поколения семейства ракет «Ариан». Она способна выводить на низкую орбиту 10,3 т полезной нагрузки. Тяжелая версия с четырьмя ускорителями может забросить на низкую орбиту до 21,6 т грузов. Предполагается, что до конца года «Ариан-6» совершит еще 11 полетов.

Из-за многочисленных задержек в работе над «Ариан-6» ESA пришлось отложить программу полетов или обращаться к конкурентам, например, частной американской компании SpaceX. Однако, как пишет New Atlas, представители ArianeGroup и Европейского космического агентства утверждают, что время, чтобы удержать свою нишу на рынке еще не упущено, и уже свыше 30 заказчиков ждут своей очереди.

«Это только первый шаг, — сказал Йозеф Ашбахер, гендиректор ESA. — У нас еще много работы, но мы предельно сосредоточены на цели изменить будущее космической транспортной экосистемы Европы».

В конце июня SpaceX в десятый раз успешно запустила сверхтяжелую ракету Falcon Heavy. Изначально запуск был под угрозой из-за неблагоприятных погодных условий, но инженерам удалось сдвинуть время старта и повысить вероятность успешного запуска с 10% до 70%.