Остров Врангеля стал последним на планете пристанищем для шерстистых мамонтов. Повышение глобальной температуры после окончания последнего ледникового периода привело к подъему уровня моря, отделив остров от материковой популяции. Поскольку доступность среды обитания, подходящей для этих холодолюбивых животных, сокращалась, уменьшалась и их численность. Некоторое время популяции на острове Врангеля и материке жили раздельно, но их существование совпадало по времени. Предполагается, что первыми вымерли особи на материке. На острове Врангеля, где климат оставался достаточно холодным, шерстистые мамонты продержались ещё какое-то время.

Последняя популяция была очень маленькой — максимум 200-300 особей. Генетический анализ показал, что мамонты острова Врангеля страдали от сильного близкородственного скрещивания, имели низкое генетическое разнообразие и, как следствие испытывали много проблем со здоровьем. Группа ученых решила изучить, как генетическая деградация мамонтов острова Врангеля повлияла на вымирание популяции.

Исследователи проанализировали 21 геном шерстистого мамонта: 14 особей с острова Врангеля, охватывающие 6000 лет их изоляции, и еще 7 особей с материка, живших до сокращения популяции. В общей сложности эти образцы охватывают 50 000-летнюю историю шерстистых мамонтов. Результаты оказались весьма любопытными.

Геномы мамонтов с острова Врангеля действительно демонстрировали признаки близкородственного скрещивания, но вместе с тем и постепенные признаки восстановления.

Число особей популяции в самый критический момент сократилось до минимума, составляя всего восемь мамонтов. В последующих поколениях численность популяции росла, однако генетическое разнообразие продолжало снижаться. За 6000 лет обитания на острове Врангеля у популяции накопилось много вредных мутаций. Но снижение генетического разнообразия происходило достаточно медленно. К моменту вымирания популяции 4000 лет назад шерстистые мамонты, судя по всему, должны были по-прежнему выживать на удивление хорошо. Дело в том, что накопленные мутации имели лишь слабую или умеренную степень вредности. А самые вредные не сохранялись в популяции.

Популяции могут восстанавливаться после сокращения численности, если на это есть достаточно времени. Так, например, считается, что гепарды пережили два «бутылочных горлышка». Геном большой панды также указывает на то, что она преодолела серьезное сокращение численности 43 000 лет назад. Около 900 000 лет назад численность популяции людей, по-видимому, сократилась до минимума — всего 1300 особей. Вполне возможно, что шерстистые мамонты смогли бы скорректировать свое генетическое состояние и продолжить существование на острове.

Несмотря на то, что шерстистые мамонты с острова Врангеля успешно пережили 6000 лет изоляции и даже начали восстанавливаться после генетического спада, их постигла внезапная гибель около 4000 лет назад. Причины этого события до сих пор остаются загадкой. Ведущий автор исследования, доктор Ева Дален, предполагает, что мамонтов могла настигнуть непредвиденная природная катастрофа. Однако ее следы на острове пока не обнаружены.