MIRI — это средний инфракрасный прибор, который сделал уже несколько открытий. На этот раз он помог разглядеть в холодном тёмном молекулярном облаке сложные органические соединения, такие как этанол и, предположительно, уксусную кислоту.

Уилл Роша из Нидерландов, который возглавлял группу исследователей, сказал, что открытие поможет ответить на один из давних вопросов астрохимии. Раньше учёные не могли понять, как в космосе возникают сложные органические молекулы (СОМ)— в виде газа или льда? Теперь, когда СОМ обнаружили во льдах, химики предположили, что они возникают благодаря твердофазным реакциям на поверхности холодных частиц пыли.

Ранее СОМ находили в виде теплого газа. Вероятно, они приняли такое состояние в результате сублимации льдов — переходе из твердого состояния в газообразное, минуя жидкое.

Ученые также стремятся изучить, в каком виде эти COM переходят на планеты, находящиеся на гораздо более поздних стадиях протозвездной эволюции. Считается, что СОМ в холодных льдах легче переходят из молекулярных облаков в диски, образующие планеты, чем теплые газообразные молекулы. Ледяные COM могут попадать на формирующиеся планеты в составе комет и астероидов.

Научная группа также обнаружила вокруг протозвезд более простые молекулы, в том числе муравьиную кислоту, метан, формальдегид и диоксид серы. Исследования показывают, что серосодержащие соединения, такие как диоксид серы, играли важную роль в запуске метаболических реакций на примитивной Земле.

IRAS 2A особенно примечательна своей малой массой. Это роднит её с нашей солнечной системой на ранних стадиях развития. Вероятно, окружающие её химические вещества когда-то были частью примитивной Земли, а доставили их к нам кометы и астероиды. Астрохимики с нетерпением ждут новых открытий «Уэбба», чтобы отследить точный путь попадания СОМ на нашу планету.