Джон ван Вай из Национального университета Сингапура занимается наследием Дарвина со студенческой скамьи. Он начал восстанавливать библиотеку кумира ещё в 2002 году, а в 2007 создал специальный сайт Darwin Online. Для этого он не использовал ИИ, а искал упоминания книг в личной переписке Чарльза и его близких, в дневниках Эммы Дарвин, во всех доступных каталогах, документах и тетрадях. Он также полностью проследил путь всех книг Чарльза, проданных на аукционах за последние 100 лет. Вай говорит, что всего вышло около 5000 «детективных историй». Отдельно осложняло работу то, что в личном общении Дарвины не всегда упоминали автора книги, том и год издания.
Вай полагает, что его главное достижение состоит в том, что ему удалось пролить свет на титанический труд великого натуралиста. Он не был изолированным гением, который пришёл к своим выводам внезапно. Все тезисы учёного опирались на изучение литературы других авторов. Чарльз Дарвин читал труды не только по биологии и геологии, но и по медицине, сельскому хозяйству, селекции животных, ботанике, истории, культуре и религии. В его коллекции были работы философов Джона Стюарта Милля и Огюста Конта. Он также изучал путевые заметки мореплавателей и миссионеров, чтобы больше узнать о жизни примитивных племен.
Интересно, что половина книг в библиотеке Дарвина была на французском, немецком, итальянском, голландском, датском, испанском и шведском языках, не включая тома на латыни. Это опровергает мнение о том, что автор «Происхождения видов» был плохим лингвистом. Он самостоятельно освоил несколько языков, а читать по-немецки и по-итальянски научился с помощью словаря.
Ранее науке были известны только 1480 книг из коллекции натуралиста, которые хранились в Кембриджском университете и семейном доме Дарвинов в Дауне. Учёные предполагали, что они составляют около 15% его настоящей библиотеки. Дарвин очень щепетильно относился к своим книгам и тщательно вносил их в каталог на 426 страницах, который был закончен в 1875 году. Однако его наследники не видели в них ценности, поэтому часть томов была продана, подарена близким или вовсе утеряна.
Доподлинно известно, что после смерти Чарльза оценщик оценил все его книги в 66 фунтов и 10 шиллингов. По сегодняшнему курсу это 4400 фунтов стерлингов или около 510 тысяч рублей. На данный момент даже отдельные книги, которые принадлежали биологу, стоят больше.
