После испытаний Управление научных программ NASA присвоило технологии солнечного паруса уровень 6. Это означает, что она готова к испытаниям в открытом космосе, сообщает Space Daily.

«Это был серьезный последний шаг на земле перед началом подготовки к космическим полетам, — сказал Лес Джонсон, инженер NASA, работающий над этим проектом. — Теперь ученые должны предложить какой-то вариант использования солнечных парусов в своих миссиях. Мы достигли своих целей и показали, что готовы лететь».

Общая площадь паруса, над которым работает NASA, в раскрытом виде составляет 1650 кв. м, а толщина — 2,5 мкм. Это полимерный материал, покрытый алюминием.

Солнечный парус, летящий сквозь пространство под действием луча света, не требует топлива и обеспечивает высокую тягу при малой массе. Сейчас это единственная возможность для человечества в обозримые сроки доставить зонды до соседней звездной системы, например, Проксимы Центавра. Или для исследования Венеры и Меркурия, которые выгодно расположены ближе к Солнцу.

«В будущем мы могли бы разместить в космосе большие лазеры, которые направляли бы лучами паруса, покидающие Солнечную систему, и разгоняли бы их все быстрее и быстрее, пока, наконец, они не плыли бы настолько быстро, что могли бы добраться до другой звезды за разумное время», — сказал Джонсон.

Однако предварительно такой парусник нужно вывести на орбиту, где он развернет свой огромный парус и поймает направляющий луч.

Авторы статьи, опубликованной в прошлом году в журнале Acta Astronautica, изучили потенциал применения аэрографитовых солнечных парусов для путешествий к Марсу и дальним звездам, и выяснили, что такая технология способна значительно сократить время полета и расход топлива. До Марса такой аппарат долетит за 26 дней.