Vulcan Centaur стартовала с космодрома на мысе Канаверал в 2:18 утра по восточному времени (10:18 по мск) с миссией ULA Cert-1. Основная полезная нагрузка Cert-1, Peregrine, была успешно выведена на высокоэлиптическую орбиту. В рамках миссии ракета также вывела на орбиту частицы праха нескольких кремированных людей по заказу компании Celestis.
Peregrine — лунный посадочный модуль, разработанный компанией Astrobotic из Питтсбурга. Peregrine несет 20 полезных нагрузок, в том числе пять от NASA в рамках программы агентства Commercial Lunar Payload Services. NASA планировало заплатить $108 млн за доставку полезной нагрузки. Аппарат должен был прилуниться 23 февраля.
Примерно через семь часов после запуска Astrobotic сообщила, что космический корабль перешел в «безопасное рабочее состояние» вскоре после развертывания с верхней ступени Centaur. Это включало связь с сетью дальнего космоса NASA и активацию ее двигательной установки. Затем произошла аномалия, которая помешала Astrobotic достичь стабильной ориентации по Солнцу. Эта ошибка лишает космический корабль возможности генерировать энергию с помощью солнечных батарей.
Инженеры Astrobotic попытались послать команду, чтобы заставить посадочный модуль переориентироваться на Солнце. Это позволило бы ему получать достаточно солнечной радиации для продолжения работы в течение длительного периода и тем самым дало бы больше времени для решения проблемы. Компании удалось переориентировать космический корабль на Солнце для зарядки батареи. Но затем Astrobotic сообщила о критической потере топлива, связанной с отказом двигательной установки. Таким образом, прилунение стало невозможным. Peregrine не только не сможет сесть на поверхность Луны, но и вряд ли выйдет на орбиту спутника Земли. Astrobotic рассматривает варианты альтернативных миссий.
Peregrine — первый лунный аппарат Astrobotic после 16 лет работы, достигший космоса. Кроме того, это первый за более чем 50 лет американский космический аппарат, отправленный к поверхности Луны. В период с 2013 по 2016 год компания также пыталась запустить предшественника Peregrine, Griffin, но миссия так и не стартовала. За историю компании было отменено еще несколько проектов.
Запуск стал первым из двух полетов Vulcan Centaur, необходимых для сертификации Космических сил США. Второй, с первым космическим самолетом Dream Chaser от Sierra Space, запланирован на апрель. ULA уже десять лет разрабатывает Vulcan в качестве замены существующих ракет Atlas 5 и Delta 4. Активная разработка началась в 2014 году в связи с ухудшением отношений между Россией и США. ULA решила постепенно отказаться от использования российских двигателей РД-180, которыми до этого оснащалась первая ступень ракеты-носителя Atlas 5. Первый запуск был отложен на несколько лет, во многом из-за задержек в разработке двигателей BE-4 от Blue Origin, используемых на первом этапе. Хотя Vulcan — новая ракета, в ULA подчеркнули, что многие из ее компонентов использовались на ракетах Atlas и Delta.
В портфеле ULA более 70 запусков Vulcan, включая 38 запусков от Amazon для развертывания части широкополосной группировки Project Kuiper.
