Длительный ледниковый период, также называемый Стертовским оледенением, длился с 717 по 660 млн лет назад. Предлагались различные теории относительно причин возникновения и завершения длительного ледникового периода, который продолжался 57 млн лет.
Команда обратилась к модели тектоники плит, которая показывает эволюцию континентов и океанских бассейнов после распада древнего суперконтинента Родиния. Ученые объединили данные с компьютерной моделью, которая рассчитывает дегазацию CO2 подводных вулканов вдоль срединно-океанических хребтов — мест, где плиты расходятся и рождается новая океанская кора. Дегазация — процесс выброса газов из вулканов. Вскоре исследователи поняли, что начало Стертского ледникового периода точно коррелирует с рекордно низким уровнем вулканических выбросов CO2. Кроме того, отток CO2 оставался относительно низким на протяжении всего ледникового периода.
В то время на Земле не было многоклеточных животных или наземных растений. Концентрация парниковых газов в атмосфере почти полностью диктовалась выделением CO2 из вулканов и процессами выветривания силикатных пород, которые потребляют CO2. Климатом управляла геология. По мнению ученых, тот ледниковый период начался в результате двойного воздействия: изменения в тектоническом строении плит сократили вулканическое дегазацию до минимума, и одновременно начался процесс эрозии континентального вулканического массива в Канаде, который поглощал атмосферный CO2. В результате содержание CO2 в атмосфере упало до уровня, при котором начинается оледенение.
Новое исследование поднимает интересные вопросы о долгосрочном будущем Земли. Одна из теорий предполагает, что в течение следующих 250 млн лет Земля может эволюционировать в направлении образования Пангеи Ультимы — суперконтинента настолько горячего, что млекопитающие на нем погибнут. Однако сейчас на Земле наблюдается снижение выбросов вулканического CO2 благодаря увеличению столкновений континентов и замедлению движения плит. Так что планета, возможно, напротив, движется к новому ледниковому периоду.
Ученые отмечают, что геологические изменения климата идут очень медленно. По данным NASA, антропогенное изменение климата происходит со скоростью, превосходящей все предыдущие значения в 10 раз.
