Американская компания Regent занимается развитием идеи экраноплана, транспортного средства, способного летать над сушей и водой за счет эффекта экрана — воздушной подушки, образующейся под крылом на высоте до нескольких метров над поверхностью. Эти амфибии лучше всего ведут себя в прибрежных зонах и могут доставлять людей и грузы туда, куда не способны добраться другие морские суда.

В прошлом концепция экраноплана была признана нерентабельной из-за ряда ограничений технологии, но прогресс в энергетике и материалах позволяет заново осмыслить эту идею, пишет New Atlas. Компания Regent сумела снизить гидродинамическое сопротивление при помощи выдвижных подводных крыльев, а также увеличить запас хода грамотным использованием эффекта экрана и конструкцией крыльев.

В итоге получился самолет «Viceroy Seaglider», рассчитанный на 12 пассажиров или 1600 кг груза, не считая двух членов экипажа. Запас хода как минимум 300 км при крейсерской скорости 300 км/ч и высоте полета 9-18 м над поверхностью воды.

Это примерно в шесть раз быстрее и существенно удобнее, чем на обычной моторной лодке, вдобавок, появляется возможность игнорировать гораздо более высокие волны, чем это могут себе позволить лодки аналогичного размера. По сравнению с самолетами затраты на эксплуатацию снижены примерно в два раза, шумит экраноплан тоже существенно меньше. Заряжается, правда, дольше.

С точки зрения пилотирования экранопланы не самые простые транспортные средства, но у Seaglider все фазы полета — подъем и спуск на воду, движение над водой — берет на себя электроника.

Судя по предзаказам на общую сумму $8 млрд эта идея понравилась, и Regent планирует построить большой завод по сборке электрических экранопланов. Предположительно он будет готов к середине 2020-х, примерно тогда же начнется серийное производство.

Год назад Пентагон поручил двум подрядчикам разработать для военных нужд США транспортный экраноплан с грузоподъемностью свыше 100 тонн и дальностью действия до 12 000 км. Два радикально отличающихся друг от друга предложения подготовили инженеры General Atomics и Aurora Flight Systems.